Il fait froid.

Devant lui, il ne voit que la ruelle sombre, des détritus et des rats qui farfouillent à la recherche de nourriture. Voir est un grand mot ; un voile de mauvais augure estompe les contours du monde autour de lui.

Je suis en train de crever…

La bonne nouvelle, c’est qu’il n’a plus mal. Son corps disloqué ne veut plus rien savoir. Impossible de bouger, d’appeler à l’aide. Il n’en a plus la force. Et qui viendra de toute façon ? Il n’est qu’un quidam de plus qui s’est fait liquider dans un coin du port. On le balaiera, un jour, quand on aura le temps.

Une ombre indistincte se meut dans ce qui lui reste de champ de vision. Est-ce déjà le matin ? Un ouvrier ? Pendant un instant, l’espoir le saisit. Quelqu’un l’a vu.

–  Un beau carnage… souligne une voix féminine.

Une femme ? Quel genre de putain se promènerait dans le coin ?

–  On a arraché le cœur de cette fille, on dirait, lâche une autre voix de femme.

–  L’énergie démoniaque flotte encore dans l’air, lui répond la première. Un Porteur se trouvait là.

Des pieds chaussés de cuir fin s’immobilisent devant lui.

–  Celui-là respire encore…

Une main douce lui saisit le menton.

–  Il fait des bulles de sang avec sa bouche, tu as vu ? ajoute-t-elle.

Elle parle de lui, là ?

–  C’est le seul qui soit encore exploitable, gronde une autre voix de femme. Il va falloir l’emmener. La pierre n’est pas là. Hetefros voudra des réponses.

La femme qui l’examine a le visage doré, elle ressemble à un oiseau au bec allongé.Un ibis ? Je suis mort, on me prépare pour la Pesée. Impossible ! Pas lui ! Pas comme ça, fracassé contre un mur et oublié de tous.

–  Oh, il est tout colère, c’est mignon.

Elle secoue la tête.

–  Jamais il ne tiendra jusqu’au temple, Ounchet. Son corps est en train de lâcher.

Non, non… Pitié, par les dieux. Sauvez-moi !

–  Tant pis, répond l’autre femme. Hetefros saura quoi faire pour lui tirer les vers du nez. Je ne reste pas un instant de plus dans ce taudis.

La dernière chose que sent Them, c’est que quelqu’un le soulève sans douceur et le charge en travers de ses épaules. Il vomit du sang, s’attirant un chapelet de jurons de sa porteuse et déclenchant l’hilarité de sa compagne. Puis tout s’éteint, en même temps que les battements de son cœur moribond s’arrêtent.

À suivre..

.

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Attention, ce résumé contient des spoilers, donc si tu préfères lire tranquillement les épisodes concernés, commence par cliquer ici.

Alaia, courtisane du temple d'Istara, est invitée à la soirée de Dame Héria, une notable de Djedou. Elle s'y rend en qualité de danseuse, mais nourrit d'autres plans pour la soirée : séduire la dame grâce à ses dons pour la magie rouge et localiser la collection d'art privée de son époux, parti en voyage.

Son objectif : dérober une gemme de grande valeur et la rapporter à Them, chef de la bande de voleurs à laquelle appartenait autrefois Alaia, et l'échanger contre Luxatari, une istarienne déchue que Them retient prisonnière.

Le plan se déroule à la perfection jusqu'à un tout petit problème : à l'instant où elle touche le joyau, celui-ci fusionne avec la main d'Alaia. Envahie par des visions étranges, elle panique, hurle et doit s'enfuir de la demeure d'Héria, laissant la matrone endormie sur le lit.

Alaia se rend au port sur le lieu de rendez-vous et découvre au détour d'une trahison que Luxatari n'est pas du tout prisonnière de Them. Lux semble persuadée qu'Alaia est responsable de sa chute et veut se venger, tandis que Them cherche désespérément le rubis qu'il doit livrer à son commanditaire.

Alaia réussit à leur fausser compagnie, mais tombe sur Bokor, un des hommes de main du mystérieux client de Them.

En utilisant la magie rouge sur lui, elle déclenche involontairement le réveil d'un démon qui dort dans l'esprit de Bokor et celui-ci massacre une partie de la bande avant de se retourner contre Alaia. Pour le rendormir, la devarah est contrainte de donner de sa personne pour absorber l'énergie qui nourrit le démon.

Sur ces entrefaites, le commanditaire débarque, accompagné d'une archère. Lorsque Cordo le Minoen comprend qu'Alaia et le rubis ne font qu'un, il semble très intéressé et décrète que la jeune femme est désormais sous sa "protection" (comprendre : sa captive) et doit l'accompagner dans un voyage qui risque de l'éloigner de Djedou pour une durée indéterminée.

Tu retrouveras Alaia d'ici quelques semaines. En attendant, que se passe-t-il à Djedou après cette nuit très agitée ? C'est le sujet de l'interlude à venir...

Si cette aventure te plait, tu peux m'offrir un café virtuel pour m'encourager à écrire en dépit de la canicule qui nous tombe dessus en ce moment. Sinon, les commentaires sous les épisodes sont très appréciés également.

• Je voulais qu'on comprenne tout de suite que cette histoire n'est pas pour tout le monde (si les scènes de sexe t'ennuient, tu vas vite arrêter ta lecture)
• C'est l'occasion pour moi de poser les bases de la magie d'Istara (ou magie rouge)

J'ai fait un point rapide sur la magie rouge dans une des newsletters liées au feuilleton (tu peux t'y inscrire tout en bas de l'article). Aujourd'hui, je vais développer le sujet ici pour que tu comprennes un peu mieux de quoi on parle.

Clique ici pour lire le premier épisode de la série.

Quelques mots sur Istara

Si tu n'as pas encore lu le feuilleton, sache qu'Istara est la déesse de l'amour, de la sexualité et de la guerre. Elle est très inspirée par notre Ishtar. Son culte est présent dans plusieurs pays de l'univers du feuilleton, dont le royaume de Khem, où se déroule notre intrigue.

Si Istara est une déesse majeure dans certaines contrées (comme la lointaine Nippar), en Khem, son statut est surtout relié à son parèdre actuel, Satek-Esh. On l'honore - en particulier les femmes -, mais elle passera toujours derrière le maître du désert et des tempêtes.

Le culte de Satek-Esh adooore d'ailleurs rappeler aux istarien•nes qu'iels sont à leur service depuis que leur seigneur a renversé le culte du Dieu Noir, l'ancien époux d'Istara, exterminé ses adeptes et repris le trône à ce dieu étranger. (Ceci est une longue histoire jalonnée de guerres et de massacres qu'on abordera une autre fois.)

Cela n'empêche qu'Istara est une déesse puissante dont le pouvoir influe sur les esprits, les corps et les émotions. Cet hekâ (nom donné à la magie en Khem) est aussi appelé magie rouge.

J'ai créé un lexique pour expliquer les mots étranges en cas de besoin.

Comment fonctionne la magie d'Istara

Si on devait comparer la magie rouge à un système de jeu de rôle, elle se rapprocherait de l'école des Enchantements et Charmes à Donjons et Dragons.
On y retrouve des effets ressemblant au sort "charme-personne", par exemple.

Mais la magie d'Istara va plus loin que ça. Le pouvoir de la déesse est chargé de sexualité et de contrôle des émotions. Une pratiquante de la magie rouge entraînée peut aussi bien donner des ordres à sa cible (et être obéie) que provoquer des orgasmes chez ses partenaires amoureux. Elle peut faire monter la colère ou la joie, manipuler l'humeur d'un groupe, voire d'une foule.

C'est un pouvoir redoutable.

Le revers de la médaille

La magie d'Istara repose sur la coercition, mais elle joue sur les émotions de ses victimes. Or, l'humain est imprévisible et parfois, le pouvoir d'un utilisateur de magie rouge peut lui créer des problèmes ou échapper à son contrôle.
On raconte par exemple que des victimes ont basculé dans l'obsession et ont fini par tuer leur enchanteresse. Au sein du temple, les prêtres et prêtresses capables de canaliser le pouvoir d'Istara sont sensibilisés à ces risques et l'usage de l'hekâ rouge est étroitement surveillé pour éviter les dérives.
Dans l'épisode 10, je montre les conséquences de l'utilisation du pouvoir d'Istara sur la mauvaise personne.

Des prêtresses et des devarah

Les prêtresses d'Istara sont (pour certaines) capables d'utiliser les pouvoirs de leur divinité à travers des prières et des rituels. C'est long, cela nécessite des mots, des offrandes, des litanies.

Les devarah sont capables de canaliser naturellement les dons de la déesse à travers leur sang. Les danses, la voix et le toucher peuvent encore accentuer les effets de leur don. On leur attribue une parenté lointaine avec Istara elle-même, qui aurait engendré des enfants à travers le monde. Les pouvoirs des devarah sont fluctuants : certaines sont très puissantes, d'autres pratiquement inoffensives. Bien que rares, les hommes peuvent être des devarah.

Le désavantage ? Sans la protection du temple d'Istara, les devarah font des proies de choix pour les sorciers les plus malintentionnés car leur sang contient de la magie.

Et voilà pour ce premier article sur l'univers du Cycle du Dieu Noir. J'aborderai d'autres formes de magie ultérieurement. Si tu as des questions, les commentaires sont ouverts, ça me permettra de compléter l'article si nécessaire.

Une flèche effleure son oreille, si près qu’Alaia craint qu’elle ne lui ait arraché le lobe, et se plante dans un mur dans un bruit sec. Elle entend l’archère derrière elle :

–  La prochaine te percera le cœur !

La précision du tir en pleine nuit glace le sang d’Alaia. Elle ralentit et s’immobilise. Elle caresse l’envie d’appeler à l’aide, puis se souvient de l’endroit où elle se trouve. Dans les ruelles du port, personne ne la secourera.

Alaia lève les mains en signe de capitulation. Ces gens auraient pu la tuer sans autre forme de procès dès leur arrivée, mais se sont abstenus. Elle a peut-être une chance.

–  Reviens vers moi, ordonne l’archère. Ne fais pas de bêtise et tout ira bien. Le seigneur Cordo veut te parler, c’est tout.

Alaia fait volte face et l’observe. Sur son visage, aucune animosité. L’arc est bandé, la flèche prête à partir.

–  Je m’appelle Alaia, et toi ?

–  Moi, je suis Akosha. Approche, Alaia.

–  Tu pourrais baisser ton arme ?

L’archère obtempère, mais Alaia sent qu’il lui suffirait d’un battement de cil pour réagir en cas de problème. La devarah en a assez de courir d’un piège à un autre ce soir. Elle rejoint Akosha. Ensemble, elles retournent à l’endroit où se tiennent le dénommé Cordo et Bokor, qui pose sur elle un regard dans lequel Alaia perçoit un mélange de crainte et de contrariété. Cordo désigne les corps au sol.

–  J’avais missionné ces gens pour me rapporter une gemme très particulière. Je ne t’ai jamais vue parmi eux. Tu travailles pour lui ?

Il montre la silhouette désarticulée de Them. Alaia le contemple sans réussir à poser des émotions sur la vue de son ancien chef sans vie, son sang se mêlant aux déchets de la ruelle crasseuse.

–  Tu n’as pas l’allure d’une fille des rues, note Cordo. Je distingue encore de la poudre d’or sur ton visage et tes jambes. Personne ici ne pourrait s’en offrir.

–  Je connaissais Them, fut un temps, élude Alaia. Il a décidé de sous-traiter sa mission. Il est comme ça, il n’aime pas se salir les mains. N’aimait…

–  Où as-tu caché le rubis? Mène-moi à lui et je te donnerai la récompense que j’avais prévue de lui remettre. Elle ne lui sera plus d’aucune utilité et tu as fait tout le travail, semble-t-il.

Cordo s’exprime avec aisance, son élocution le désigne comme un homme éduqué, même si son accent révèle ses origines étrangères. Minoen… Alaia se souvient avoir entendu Them en parler. Mais quand il parle de la gemme, son timbre trahit une certaine impatience. Une veine palpite sur sa gorge. Il fait un gros effort pour ne pas la secouer comme un prunier.

–  Je ne peux pas vous le donner. Si je le pouvais, croyez bien que je le ferais, que j’empocherais votre or et que je retournerais volontiers à mes occupations.

–  Explique-toi.

Alaia tend la main et l’ouvre devant Cordo.

–  Il a disparu là. À peine l’ai-je touché qu’il a littéralement fusionné avec moi. Je n’ai aucune idée de comment l’en sortir.

La nervosité de Cordo laisse place à autre chose… De l’intérêt ? De la curiosité ? Il s’approche d’elle et saisit sa main dans la sienne. Sa paume et ses doigts sont calleux.

–  Si tu oses utiliser ta sorcellerie sur mon maître, tu le regretteras, prévient Bokor.

D’un geste, Cordo signifie à son acolyte que tout va bien. Alaia retient son souffle. Si ça se trouve, quand l’œil se manifestera, il va sortir son glaive et lui trancher le poignet comme Them avait prévu de le faire. Mais rien ne se passe. La pierre ne réagit pas. Alaia perçoit juste dans les mains de Cordo une forme d’hekâ étrange, qu’elle ne parvient pas à identifier. En tout cas, cet homme n’est pas un simple guerrier.

Leurs regards se croisent. Les yeux de Cordo sont clairs, peut-être gris. Difficile à dire en pleine nuit. Il enferme un instant la main fluette d’Alaia entre les siennes, dans un geste… satisfait ?

–  Comment te nommes-tu, jeune fille ?

–  Alaia.

–  Alaia, je suis le seigneur Cordo. Désormais, tu es sous ma protection. Je ne laisserai rien ni personne te faire le moindre mal.

Pendant un instant, Alaia ressent un profond soulagement. Celui-ci est de courte durée. Cordo la relâche et se tourne vers ses sbires.

–  Nous devons quitter cette ville immédiatement. Elle vient avec nous.

–  Pardon ? Mais non, je ne peux pas…

–  Je t’expliquerai ce que tu dois savoir plus tard, coupe-t-il.

L’homme pose sur elle un regard qui refuse toute contestation. Alaia comprend immédiatement que sa protection se résume à de la captivité. Akosha la pousse gentiment dans le dos.

–  Ne t’inquiète pas, nous prendrons soin de toi durant notre voyage.

–  Mais Akosha, c’est impossible, des gens m’attendent. Je ne peux pas partir comme ça, sans prévenir personne.

Que dira Nessato en apprenant ce qui s’est passé ? La cherchera-t-elle ? Se contentera-t-elle de la désavouer ? Au delà de sa tutrice, le visage fier et élégant d’Atrisis, sa maîtresse de danse et amante, s’impose. Elle veut retrouver ses bras chauds, sentir son parfum et pleurer dans son giron.

–  Je ne veux pas partir ! insiste-t-elle.

–  Le seigneur Cordo a parlé. C’est un grand honneur de voyager en sa compagnie. Ça peut se passer en toute courtoisie ou ça peut… moins bien se passer. C’est toi qui décides.

L’ironie de la dernière phrase n’échappe pas à Alaia. La mort dans l’âme, elle emboîte le pas au Minoen, sans la plus petite idée de l’endroit où il prévoit de l’emmener.

En route pour la suite de l'aventure !

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La suite arrive bientôt !

–  Il ne faudra pas traîner ici, seigneur, dit la femme à l’attention de son compagnon. Tout le monde doit avoir entendu les hurlements de cet imbécile.

Alaia l’observe : une femme de Kush, à n’en pas douter. Sa peau noire, ainsi que les marques blanches sur ses bras et son visage ne trompent pas. Sa tenue de chasseuse non plus. Dans son dos, elle porte un arc long dont la facture n’a cependant rien de Kushite.

L’homme à ses côtés agrée d'un mouvement de menton. Il se penche sur Bokor et l’examine. Il pose une amulette sur son front, attend quelques instants, puis se redresse dans un froissement de cape.

–  X’Thar s’est rendormi, il n’y a plus de danger.

–  Pourquoi s’est-il éveillé ?

L’homme embrasse le carnage d’un regard circulaire puis son attention se fixe sur Alaia.

–  C’est toi qui a fait ça ?

Son visage n’exprime aucune émotion. Il ne ressemble pas à un Khemite, c’est certain. Ses traits droits et anguleux évoquent certains bustes exposés chez Nebsen. Il porte les cheveux courts, une barbe lui mange le menton. Sur son poitrail figure une tête de taureau blanc. Ses avant-bras et ses jambes sont armurés également.

–  Le seigneur Cordo t’a posé une question, insiste la chasseuse devant le mutisme d’Alaia.

–  Comment aurais-je fait une telle chose ? se défend la jeune femme. Je n’ai rien à voir avec tout ça, je suis désolée.

Elle désigne le corps de Them.

–  Il m’a louée pour la soirée, il voulait passer du bon temps, et tout à coup, cette chose horrible est arrivée…

Alaia éclate en sanglots. Elle n’a guère besoin de se forcer ; les larmes jaillissent naturellement à l’instant où ses yeux se posent sur Bokor.

–  Je veux juste rentrer chez moi, s’il vous plaît.

L’homme et la femme échangent un regard.

–  Fouille-la, ordonne le seigneur. Je m’occupe des autres.

La femme fait signe à Alaia de se relever et vérifie ses vêtements. Ses gestes s'adoucissent quand elle aperçoit les ecchymoses sur ses poignets et ses cuisses. Elle a la délicatesse de se taire. Pendant ce temps, celui qu’elle a nommé Cordo fouille les corps. Il se redresse une fois sa besogne terminée, une moue de dépit sur le visage.

–  Rien, à part cette chose.

Du bout des doigts, comme s’il craignait d’être souillé, il tient l’olisbos de jade, que Luxatari avait manifestement décidé de garder pour elle. L’archère laisse échapper un sourire amusé tant l’objet semble incongru dans la main de son seigneur. Celui-ci lui lance un regard appuyé.

–  Elle n’a rien sur elle non plus, seigneur.

–  Il en manque un, note Cordo. Le troisième larron, que lui est-il arrivé ?

Alaia essuie ses larmes et lui lance un regard implorant.

–  Je sais juste qu’il est parti avec quelque chose d’important pour le chef. Je l’ai entendu dire de le mettre en sécurité. Je vous en prie, je ne sais rien de plus.

La chasseuse guette un ordre de son maître. Celui-ci lui fait signe de le suivre.

–  Laisse la fille, on doit retrouver le fuyard. Réveille Bokor.

Alaia laisse échapper un soupir de soulagement et s’éloigne après une série de courbettes emplies de gratitude. Elle a juste le temps d’entendre la voix rauque du géant qui reprend conscience.

–  Elle… a la pierre.

Alaia commence à courir.

À suivre...

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Tout se déroule très vite.

À l’instant où l’hekâ envahit le sang de Bokor, Alaia mesure l’étendue de son erreur. L’esprit de l’homme glisse en torpeur sous l’effet de la magie istarienne, sa volonté s’effrite. Et soudain, quelque chose surgit, une force animale, affamée, primale. La présence s'impose avec la puissance du Nelos en crue. Le corps de l’humain grandit encore, les muscles s’hypertrophient. Bokor pousse un rugissement où rage et joie s’expriment à l’unisson. Sa main disproportionnée s’empare de la masse.

Alaia a juste le temps de s’écarter à l’instant où la bête s’élance droit vers Them, Le coup propulse le voleur contre le mur. Alaia entend un craquement sinistre. L’arme s’abat ensuite sur Kimbra, dont le bras levé en bouclier n’offre aucune protection contre la rage sanguinaire de Bokor. Le jeune homme contemple le vide, les yeux grands ouverts. Figée sur place, Luxatari ne voit pas venir sa fin. Sa tête se fend sous l’impact. Bokor, ou plutôt l’esprit qui possède son corps, se déplace avec une rapidité déconcertante. Niz a plus de chance que les autres. Il réussit à prendre la tangente et disparaît dans le dédale des entrepôts.

Bokor s’en désintéresse, lâche sa masse et plonge ses crocs dans la poitrine de Lux. Alaia entend un horrible bruit de mâchoires, d’os brisés quand le démon extirpe le cœur dans un mâchonnement grotesque. À quatre pattes, il mange sans quitter Alaia de ses yeux rougeoyants. Son grognement ressemble presque à un ronronnement de lion. Une écume écarlate s’écoule de sa bouche. Pétrifiée, Alaia ne parvient pas à détacher le regard de la scène. Lux, Them, Kimbra… Tout le monde est mort.

Bokor a terminé son repas. Le sang de Luxatari forme une pellicule brillante sur sa peau sombre. Lorsqu’il se redresse, Alaia perçoit la puissance de l’esprit qui vit en lui. Son aura suinte par tous ses pores.

–  Calme-toi… murmure la devarah. Calme-toi…

L’hekâ circule toujours dans les veines de Bokor. Dans des circonstances normales, Alaia n’aurait aucun mal à influencer sa victime par la voix. Mais le démon ne réagit pas comme un humain à la magie d’Istara. Il offre un sourire tous crocs dehors à Alaia et caresse son aine, révélant une érection impressionnante.

–  Fille d’Istara… grogne la bête. Tu ne m’endormiras pas aussi facilement.

La voix n’a rien à voir avec celle de Bokor. Elle roule et tonne avec un écho surnaturel.

D’un bond, la créature est sur elle et referme ses doigts griffus autour de son cou. Dans un relent écœurant, sa langue couvre les joues d’Alaia du sang de Luxatari. Bokor la plaque contre un mur et colle sa virilité contre son bassin.

–  Enfin libre… Tu m’as rendu grand service, petite devarah. Tu mérites mes honneurs.

Bokor écarte les cuisses d’Alaia si fort qu’en dépit de sa souplesse, elle pousse un cri de douleur. Elle sent le sexe avide de la créature s’insinuer en elle. Par instinct, elle laisse son hekâ adoucir la sensation. Elle accueille le démon en elle, pose ses mains sur les épaules puissantes et se concentre. Quand il aura terminé son œuvre, il lui fera subir le même sort qu’à Them et Lux. Elle doit le rendormir à tout prix.

Le démon ne cache pas sa jubilation, il donne de puissants coups de boutoir et de la vapeur s’échappe de sa bouche. Alaia enserre ses cuisses autour de ses hanches et en appelle à son sang. Le sang ancien d’Istara, la maîtresse des plaisirs les plus indicibles, du sang et de la guerre. Son sexe réclame, exige, absorbe. Elle récupère le flux de magie rouge qui inonde Bokor et le fait sien. Dans sa main gauche, une pulsation. Le rubis vibre de joie dans sa paume.

–  Rendors-toi, je te l’ordonne.

Soudain, un symbole lumineux apparaît sur le front de Bokor. Alaia n’en connaît pas le sens, toujours est-il que les yeux de la créature perdent leur éclat. Le démon s’insurge, renâcle, tempête, puis s’éteint. Bokor exhale de la fumée et glisse de tout son poids par terre, entraînant Alaia dans sa chute.

Le guerrier inconscient pèse lourd. Alaia peine à se dégager de son étreinte. Quand elle y parvient, tremblante, le cœur au bord des lèvres, sa gorge rencontre le fil d’une épée. Deux personnes se tiennent debout devant elle et la scrutent. Un homme de haute taille, vêtu comme un soldat de haut rang et une femme en tenue de cuir, qui la tient en respect de la pointe de sa lame.

C’est vraiment une soirée catastrophique.

À suivre...

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Alaia court sans se retourner. Elle dispose de peu de temps avant que ses geôliers comprennent qu’elle leur a faussé compagnie. Où aller ? Elle n’en sait rien. Peut-être que le meilleur choix serait de se rendre à Taleb et plaider sa cause. Le capitaine l’a toujours eu à la bonne et s’il doit protéger l’honneur de dame Nessato, sa maîtresse, il fera de son mieux.

Mais d’abord, Alaia doit semer Them et les autres. Elle l’entend jurer non loin derrière. Ce fut du rapide. Elle accélère, se concentre sur son souffle. Un obstacle apparaît devant elle. Impossible de l’éviter.

Le choc la fait tomber sur ses fesses, des étoiles noires devant les yeux. Devant elle se dresse un homme gigantesque, une montagne de muscles à la peau noire, au crâne en partie rasé. Quelques tresses épaisses ornent le sommet de sa tête. Il pose des yeux sauvages sur Alaia. Tétanisée, la devarah aperçoit des reflets rouges au fond des iris, comme ceux d’un animal dans la nuit. Quand il lui sourit, il dévoile des dents taillées en pointe, ou plutôt des crocs, oui de vrais crocs.

Quelqu’un s’agite au bout de son bras. D’une main, il enserre la nuque de Kimbra, qui sanglote comme un enfant en tentant de se dégager.

–  Pitié, lâche-moi, je t’en supplie, implore-t-il.

Alaia n’a jamais entendu Kimbra geindre de cette façon. Il a toujours été le bras armé de Them, celui qui cogne. C’est lui qui a tabassé Charid pour le punir d’avoir voulu organiser leur fuite, à Alaia, Senon et lui. Il aime la violence, il aime porter les coups. Alaia n’aurait jamais cru le voir un jour se pisser dessus de peur. Elle ne déteste pas le spectacle, mais recule doucement tant le nouveau venu l’intimide.

–  Qui es-tu, toi ? demande-t-il. Tu fais partie de la bande ?

Sa voix est profonde, caverneuse, avec un accent légèrement roulant. Alaia observe son attirail, des pièces d’armure disparates, un plastron de bois sur son torse massif ; un épais ceinturon de cuir, des jambières de peau. Dans son dos, une masse monstrueuse.

–  Je… Je ne...

Les mots se transforment en bouillie dans sa tête. Derrière elle, elle entend de nouveaux jurons. Them, Niz et Lux viennent de la rattraper.

–  Bokor ? Justement, je… On allait venir à votre rencontre. Pas besoin de te déplacer.

Alaia entend le malaise dans la voix faussement calme de Them. Son interlocuteur aussi, car il ricane.

–  Tu as perdu ça, voleur, dit-il en balançant Kimbra par dessus Alaia comme un fétu de paille.

Kimbra atterrit lourdement par terre et se pelotonne contre le mur d’un entrepôt.

–  Mon maître perd patience, annonce Bokor. As-tu récupéré ce qu’il t’a commandé ? Sans cela, nous trouverons d’autres partenaires…

Son sourire n’a rien d’engageant. Il émane de lui une bestialité qui contraste avec son élocution posée.

Them lève les mains en signe d’apaisement avant de relever Alaia sans ménagement.

–  Mais justement, justement. J’ai accompli ma part du marché. Figure-toi que cette fille, là, transporte justement le joyau. Nous allions de ce pas vous retrouver pour vous la remettre.

–  Mon maître n’a pas besoin d’une putain, uniquement de la pierre.

Le géant s’approche d’Alaia. D’instinct, Them recule de quelques pas. La devarah inspire profondément et ferme les paupières. S’il la frappe, il lui décollera la tête, c’est certain.

–  Donne-moi la pierre et tu pourras partir, fillette.

Alaia rouvre les yeux et considère la pogne massive ouverte devant elle.

–  Non ! hurle Lux.

Alaia pose sa paume gauche dans celle de Bokor.

–  Ne les laisse pas me faire de mal, lui demande-t-elle.

Une flamme rouge s’allume dans les yeux du géant.

À suivre...

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–  Tu es sûre, tu as fouillé partout ?

–  Partout. Elle n’a rien sur elle et rien de planqué à l’intérieur non plus.

–  Par Satekh !

Alaia s’éveille sous une gifle. Puis une autre. Elle ouvre les paupières et tente de calmer la danse du décor autour d’elle. Elle est entourée de caisses et de sacs de grains. Son œil est attiré par une souris qui traverse la pièce à toute allure.

Debout devant elle, Them lui remet une claque. Le cuir de son gant lui érafle la joue.

–  T’es réveillée, ma jolie ?

Il saisit son menton et approche son visage du sien. Son haleine sent le vin.

–  Où est la pierre, Alaia ?

Il faut quelques instants à Alaia pour se remémorer le fil des événements. Le port, Luxatari, la compréhension de sa stupidité à l’instant où elle sent le venin engourdir ses membres.

–  La pierre ? marmonne-t-elle.

Alaia baisse les yeux. Elle est assise, ligotée sur une caisse. Niz et Kimbra sont assis un peu plus loin. Luxatari est debout à côté de Them. Sous le masque, Alaia sent le poids de son regard. Ses yeux verts sont la seule chose qui n’ait pas été détruite par le poison. Elle sourit, de ces sourires sans joie, mais hautement satisfaits.

–  Le putain de rubis, où est-il ? s’énerve Them. Dis-moi que tu l’as récupéré, Alaia.

–  On te croyait plus compétente, raille Luxatari. On te demande un rubis, tu nous rapportes un phallus en jade.

Le regard de Them la fait taire. Le voleur n’a pas l’air d’humeur à plaisanter. L’absence de la pierre semble le plonger dans un état proche de la panique.

–  Je te connais, petite souris. Tu as forcément trouvé la pierre. Dis-moi, tu l’as cachée, c’est ça ? Qu’est-ce que tu en as fait ?

Alaia ouvre grand les yeux et affiche une expression terrifiée. Them se penche vers elle, approche son visage du sien. La main de Luxatari s’interpose sèchement.

–  Ne la touche pas !

Them se redresse comme s’il voulait esquiver une morsure de vipère. Luxatari secoue la tête, saisit le voleur par les joues et l’oblige à la regarder.

–  Je te l’ai dit, pas de contact peau à peau. Tu ne voudrais pas que son hekâ te réduise à l’état de marionnette, si ?

Le voleur pince les narines et fait les cent pas. Alaia contemple Luxatari d’un nouvel œil. La haine que ressent la jeune femme à son égard va jusqu’à révéler les secrets des istariennes à un moins que rien comme Them.

Je me suis complètement fourvoyée.

Luxatari se campe devant Alaia.

–  Ne nous fais pas perdre notre temps, d’accord ? Qu’as-tu fait du rubis ?

–  Si je te le dis, tu me laisseras partir ?

La femme sourit.

–  Si tu me le dis, je mettrai un terme à ton existence rapidement. Ce n’était pas mon projet, tu sais. Dans mon plan, je te vends à la propriétaire du Lait d'Hathor. Elle a une pièce spéciale où elle organise des spectacles… particuliers, pour un public aux goûts très spécifiques. Mais je suis prête à me montrer charitable si tu nous donnes ce que nous voulons.

Alaia secoue la tête.

–  Tu sais que ce qui t’est arrivé n’est pas de mon fait. Je ne t’ai jamais fait de mal.

Lux empoigne ses tresses et lui tire la tête en arrière, lui arrachant un cri.

–  Tout est ta faute ! Si tu n’étais pas arrivée chez Nessato, je serais toujours au temple. Tu as manœuvré pour me remplacer. Derrière tes minauderies et ta gentillesse, tu as tout fait pour m’évincer.

–  Je ne t’ai pas évincée. Tu as causé ta perte toute seule. Personne ne t’a obligée à voler ce baume, il ne t’était pas destiné.

–  Tu y as placé le poison, chienne !

Them fait lâcher prise à Lux, craignant sans doute qu’elle ne brise la nuque d’Alaia à force de la tordre. Il la garde dans ses bras quelques instants pendant que la devarah vérifie que ses cervicales sont encore en état de marche. Des étoiles dansent devant ses yeux, elle a la nausée, mais le malaise passe.

–  Franchement Alaia, je n’aurais jamais cru ça de toi, lâche-t-il. Empoisonner une consœur, tu m’impressionnes. Quand j’ai rencontré Luxatari, elle était si triste, si malheureuse. Alors quand elle m’a expliqué la source de ses malheurs, je suis tombé des nues. Elle et moi avions eu le cœur brisé par la même personne.

Alaia fixe Them d’un œil morne.

–  Je ne peux pas briser ce qui n’existe pas.

–  Assurément tu peux. Lux croyait en toi, elle pensait que tu étais son amie. Que vous apprendriez ensemble vos… ce qu’on vous apprend. Et moi, je t’aimais, petite souris. Je t’aurais tout donné. Pourtant, tu as voulu me quitter.

Cette fois Alaia n’y tient plus.

–  Vous avez terminé vos jérémiades ? Je n’ai rien à voir avec vos problèmes, alors fermez-la. Tu veux ta caillasse, Them ? J’espère que tu as appris les rudiments de l’hekâ dans la fange où tu as passé ces dernières années parce qu’il va t’en falloir pour le récupérer là où il est.

Them se fige, attentif.

–  De quoi tu parles ?

–  Il va falloir me détacher si tu veux que je t’explique.

–  Pas question, explique-toi d’abord.

Alaia pousse un soupir ulcéré.

–  Il a fusionné avec moi.

Quatre paires d’yeux se tournent vers elle.

–  Pardon, tu peux répéter ?

–  Il a fusionné avec moi quand je l’ai touché. Je ne sais pas comment, ni pourquoi. Maintenant il est en moi, je n’ai aucune idée de ce qu’il va me faire ni de comment le retirer, alors vos petites rancœurs, là…

Them, Lux, Niz et Kimbra s’éloignent et forment un conciliabule pendant quelques minutes. Lux montre des signes d’agacement, Them l’enjoint à se taire, Niz tempère tout le monde et Kimbra n’a pas l’air de comprendre un traître mot, comme d’habitude. Que de bons souvenirs…

Niz revient vers Alaia, une dague à la main. Lux a veillé à ce qu’il enfile des gants. Il s’arrête à quelques pas, lui offrant le calme familier de son visage plat et lunaire.

–  Je suis désolé pour tout ça, Alaia. Est-ce que tu peux me dire comment ça s’est passé ?

–  Tu peux me détacher les mains ?

Niz tranche la corde qui entrave ses poignets dans son dos. Alaia lui tend la main gauche.

–  Il est rentré par là. Je le sais parce que ça m’a fait un mal de chien.

Le voleur examine la main. Son regard glisse le long de la ligne nouvellement créée.

–  Elle dit vrai. Il y a une cicatrice ici.

Soudain, la marque s’ouvre et l’œil se révèle, rouge, luisant et agité. Niz pousse un cri et recule. Les autres observent le spectacle à bonne distance.

–  Elle est akhou* ! s’écrie Kimbra. Je joue pas avec ça, moi ! C’est de la sale sorcellerie !

Sous le regard médusé de ses compagnons, Kimbra ouvre la porte de l’entrepôt et s’enfuit en courant. Alaia n’est pas surprise. Le garçon a toujours été le costaud de la bande, mais il est perclus de superstitions et se méfie de tout ce qui pourrait être magique. Il collectionne amulettes et talismans de protection qu’il accroche à son cou, dans ses tresses et à ses poignets.

Alaia contemple sa main, revenue à la normale. Non loin, Them, après avoir juré copieusement à l’attention de Kimbra, reprend contenance.

–  Eh bien, on sait où est le caillou, maintenant. Désolée ma belle, tu devras te passer de main gauche…

Alors que Them se dirige vers elle, dague en main, manifestement décidé à la mutiler, Niz s’interpose.

–  Non.

Le chef foudroie son lieutenant du regard.

–  Laisse-moi faire, ça va pas être beau à voir, mais il nous faut ce rubis.

–  Tu as le rubis. La mission est accomplie. Livre Alaia au client et laisse-le se démerder avec le pouvoir de cet objet. À ta place, je ne pointerais pas une arme dans sa direction.

–  Comment ça, la livrer au client ? proteste Lux. Et ma récompense à moi, vous y pensez ?

–  La ferme, je réfléchis, répond Them. Niz a raison, on la ramène au Minoen et on empoche l’or.

Les voleurs se tournent vers Alaia, À l’endroit où elle se tenait, il ne reste que des cordes par terre.

À suivre...

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À cette heure de la nuit, la zone portuaire est calme, au moins en apparence. Les coques des navires ondulent et grincent sur les eaux indolentes du Nelos. Quelques personnes montent la garde sur les embarcations, mais le silence règne. Les ouvriers et marins sont sans doute occupés dans les maisons de bière du quartier. Alaia reste sur ses gardes. La faune locale est dangereuse ; les sbires de la Confrérie règlent souvent leurs petites affaires dans le coin.

Le port fait partie de ces endroits où la Medjaï* évite de mettre les pieds. La garde de la cité se concentre sur la protection des quartiers plus respectables, dans les hauteurs. Au pied du Mont Djed, chacun survit comme il peut.

Alaia se souvient des raccourcis et des cachettes qu’elle utilisait à l’époque où elle et ses camarades faisaient les quatre-cents coups à travers les ruelles boueuses de la Ruche. Dérober les bourses, chiper de la nourriture, espionner pour les plus grands, tel était son quotidien en compagnie de Charid et Senon. Leur témérité les amenait parfois sur le port, mais il valait mieux éviter de s’y faire remarquer. La zone était sous le contrôle d’une bande bien plus redoutable que la leur. Contrairement aux Musaraignes, les Fennecs ne se contentaient pas de voler quelques piécettes. Eux surinaient, récupéraient les dettes et se débarrassaient des fâcheux. Them enviait le statut de leur cheffe, Anouhé. Il rêvait de prendre sa place, de grimper les échelons de la Confrérie et de rejoindre les donneurs d’ordre. À la place, il devait se coltiner une bande de tire-laines dont les dents de lait n’étaient pas toutes tombées et il détestait ça…

Aujourd’hui, Alaia ignore qui contrôle quoi. Elle s’est éloignée de ce monde, elle a grimpé d’autres échelons que ceux de la Confrérie. Tout ce qu’elle sait, c’est que Them attend de ses nouvelles et qu’il ne sera sûrement pas ravi de découvrir son échec.

Elle serpente parmi les entrepôts, à l’affût du moindre son. Elle se devine observée. Them a dû poster des gens pour le prévenir. À l’approche du point de rendez-vous, une silhouette svelte se détache dans la pénombre. Grand, maigre, aussi pâle que la lune, des pieds à la pointe des cheveux.

–  Niz, salue Alaia. Ça faisait longtemps.

–  Ravi de te revoir, Alaia, lui retourne le jeune homme. Suis-moi.

Ainsi, Them traîne toujours avec Niz. Quelque part, c’est rassurant. Nizul a toujours été la voix de la raison dans la bande. Sans sa mesure et ses conseils avisés, le chef des Musaraignes aurait conduit sa troupe à la Pesée dix fois.

–  Merit est là, elle aussi ? s’enquiert Alaia en emboîtant le pas du voleur.

À quelques pas devant elle, Niz se tend. Ses poings se serrent un instant. Alaia n’insiste pas, mais une pointe d’inquiétude la parcoure. Est-il arrivé quelque chose à la jeune femme ?

De tous les membres des Musaraignes, Merit reste sa préférée. Joviale, pleine d’esprit, séduisante, elle n’avait pas peur de tenir tête à Them. Enfant, Alaia l’admirait et à l’adolescence, s’était entichée d’elle, mais pas autant que Niz, qui aurait fait n’importe quoi pour elle.

–  Elle est partie, finit par avouer Niz sans se retourner.

Alaia respire. Merit a toujours été intelligente. Évidemment qu’elle est partie. Après la débâcle de la nécropole, c’était la meilleure chose à faire.

–  Que fais-tu là, Niz ? Pourquoi n’es-tu pas avec elle ? Them n’en vaut pas la peine.

–  Mêle-toi de tes affaires, Alaia.

Le jeune homme émet un son étrange, comme un sifflement d’oiseau. Quelques instants plus tard, la silhouette dégingandée de Them apparaît au coin d’un entrepôt. Derrière lui, une autre tête connue, celle de Kimbra, qui gratifie Alaia d’un grand sourire où manquent quelques dents. Kimbra aime la bagarre et en porte de nombreux stigmates. Il a encore pris du muscle depuis la dernière fois. Ses épaisses paluches sont fermées sur les épaules d’une jeune femme masquée qui titube plus qu’elle ne marche. Sa robe est poussiéreuse et déchirée par endroits. Elle arbore des bleus sur les bras.

–  Lux, ça va ?

–  Alaia ? Tu… tu es venue me chercher ?

–  On ne brûle pas les étapes, mes chéries, interrompt Them. Alaia, tu me rapportes ce que je t’ai demandé ?

–  J’ai la gemme, mais je veux que tu relâches Luxatari d’abord.

Them affiche un sourire narquois et joue avec une dague à la facture raffinée.

–  La confiance règne, à ce que je vois. Tu sais que je pourrais me contenter de t’ouvrir la gorge et te le prendre, n’est-ce pas ?

–  Ne dis pas n’importe quoi. Je te suis bien plus utile vivante que morte.

L’homme s’adoucit et soupire.

–  Pour toi, je veux bien faire un effort. Comme preuve de ma bonne foi, je t’envoie Luxatari et tu m’envoies la pierre, ça te va ?

Alaia acquiesce, sans perdre de vue Kimbra et Niz qui flanquent Them. Dans son souvenir, tous trois n’étaient que des grands échalas mal nourris et falots. La devarah ignore ce qu’ils ont fait pendant ces dernières années, mais ça leur a profité.

D’une démarche hésitante, Luxatari avance vers elle. Son masque de cuir est un coup au cœur d’Alaia. Elle se souvient encore de son visage radieux, de ses sourires, avant que la vie ne le réduise en charpie.

Alaia tend la main vers elle.

–  Ça va aller, Lux.

Bien qu’éprouvée, la jeune femme n’a pas l’air gravement blessée.

–  Prépare-toi à courir, lui murmure-t-elle lorsqu’elle arrive à sa hauteur.

D’un mouvement de paupières, Luxatari lui signale qu’elle a compris. Alaia la saisit, fait volte-face et s’apprête à l’entraîner dans sa fuite. Une piqûre dans son cou la surprend. Par réflexe, elle tourne la tête vers Lux, qui ne court pas. Souriante, elle fait danser une longue épingle entre ses doigts avant de la ranger dans les plis de sa tunique.

–  Qu’est-ce que… ?

Mais déjà, la vision d’Alaia se brouille. Elle se sent tomber, des bras la rattrapent avant qu’elle ne heurte le sol. Elle distingue juste le visage amusé de Them au-dessus d’elle et entend le rire de Luxatari, à la fois moqueur et satisfait.

À suivre...

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Alaia descend les paliers qui l’emmènent du quartier des Coffres d’Ouadjour, là où s’étalent les maisons des habitants les plus prestigieux, en direction de la Ruche, où s’entassent la population ouvrière, les marins et la faune la moins recommandable de Djedou.

Traverser la cité de nuit quand on est vêtue à l’istarienne et qu’on transporte le fruit d’un vol caractérisé sur soi n’est pas une bonne idée. Dès qu’elle en a l’occasion, dans le quartier des artisans, Alaia dérobe des étoffes suspendues pour se couvrir et fabriquer une besace de fortune pour y ranger ses affaires. Pieds nus, débarrassée de ses bijoux au cliquetis trop repérable, elle se faufile en silence dans les ombres en direction du port, sans trop savoir ce qu’elle va y faire.

L’odeur du Nelos devient plus prégnante à mesure qu’elle descend vers la Ruche. Le fleuve serpente aux pieds de la cité, la lune s’y reflète dans la nuit. Elle aperçoit les silhouettes des navires amarrés au port. Alaia n’a plus remis les pieds là-bas depuis longtemps et n’envisageait pas de le faire, surtout pour y retrouver Them. Que va-t-elle lui raconter ? Désolée, je n’ai pas trouvé ton caillou, mais je t’ai rapporté un phallus magique pour que tu te le fourres là où je pense ?

Alaia se cache dans une ruelle et, à contrecœur, examine sa main gauche. La plaie béante se résume à présent à une simple ligne de vie supplémentaire, à peine plus marquée. Pendant quelques instants, elle caresse encore l’espoir que tout ceci ne soit qu’un rêve. Elle va se réveiller, accomplir sa basse besogne avec aisance et remplir sa part du marché pour que Them libère Luxatari.

La réalité se rappelle à elle et les larmes embuent sa vision. Ce n’est pas un rêve, elle a échoué de la pire façon possible. Tout le monde a dû s’apercevoir de sa disparition et qu’Héria ne dort pas d’un sommeil naturel. Alaia s’est plantée dans les grandes largeurs. Elle ne peut plus retourner au temple, maintenant. Quand Héria se réveillera, elle verra très vite que la collection de son mari a été fouillée. On viendra l’arrêter, on risque même de soupçonner Dame Nessato de complicité. J’ai ruiné la réputation de ma maîtresse… J’ai gâché ma vie pour une fille qui me déteste et me croit responsable de son sort. Quelle imbécile je suis.

Pleurnicher sur son sort ne sert à rien. Alaia sèche ses larmes et étudie ses options. Certes, elle ne peut pas donner le rubis à Them - elle ne sait même pas comment le sortir de sa chair - mais elle peut lui donner l’olisbos, qui vaut un paquet de debens. Ça ne réjouira pas son client, mais il aura de quoi l’indemniser si nécessaire. Cet objet vaut largement la rançon de Luxatari. On parle d’une catin de la Ruche, pas d’une princesse.

Pendant un instant, Alaia caresse l’idée de fuir. Vendre ses affaires, acheter sa place dans une caravane et se laisser porter loin d’ici. Enfant, elle et ses compagnons d’infortune rêvaient de voyager, de traverser la Grande Verte, d’échapper aux griffes de la Confrérie. Ils n’ont jamais eu le temps de mettre leur plan à exécution.

Alaia soupire : elle n’a pas fait tout ceci pour laisser tomber Luxatari. Peu importe en quels termes elles se sont quittées, personne ne mérite de finir entre les mains de Them.

–  Retrouve-moi aux entrepôts sud, lui a-t-il dit. Apporte le rubis et tu récupéreras Lux.

Alaia chuchote quelques prières à Baast et prend la direction du port.

À suivre...

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