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Quelques questions au port confirment à Charid que Niz n’a manifestement pas choisi de voyager par la mer ni par le fleuve. S’il a opté pour un convoi terrestre, le caravansérail est leur meilleure option.

D’un pas alerte, tous deux se dirigent vers les portes de la cité, où stationnent les chariots et les bêtes de trait. À leur arrivée, ils sont accueillis par un concert de braiments et de conversations animées. Sur la grande place, chacun connaît son travail. On charge et décharge des paniers chargés de nourriture, les ânes sont harnachés et lestés de marchandises. Dans des cages en bois, des volailles protestent contre leur captivité.

Désorientée par toute cette agitation, Atrisis se laisse guider par Charid. Celui-ci interpelle des marchands, questionne ; des debens quittent sa bourse de temps en temps. Des gamins lui indiquent un convoi en partance pour Medan, une ville plus au sud, proche du Décheret, le désert rouge.

Occupé à charger des paniers sur le dos d’un âne récalcitrant, Niz ne les voit pas arriver. Il sursaute quand Charid abat sa main sur son épaule.

–  J’ai presque fini, commence-t-il avant de s’interrompre.

Le peu de couleurs présentes sur son visage lunaire s’évanouit. Dans les yeux de Niz, Charid lit l’incrédulité la plus totale.

–  Charid ? Comment… ?

Le coup de poing fuse immédiatement. Niz le prend en pleine figure. La voix du bandit abat un voile de fureur sur Charid. Il en oublie la raison de sa venue, il oublie Alaia, son inquiétude pour elle. En un instant, un afflux de souvenirs inonde son esprit. La douleur, l’humiliation, les rires tout autour de lui. Il est de nouveau à quatre pattes dans le sable, soumis au bon vouloir de Them derrière lui. Du sang coule dans ses yeux, séquelles des coups qu’il a reçus avant d’être violé. Il se raccroche à l’image d’Alaia, maintenue immobile par Niz pour l’obliger à regarder.

–  Voilà ce qui arrive aux déserteurs ! exulte Them.

Charid pousse Niz au sol, s’assied sur lui et frappe de toutes ses forces. Sobek, celui-là est pour toi !

Des bras puissants l’enserrent et le soulèvent.

–  As-tu perdu la raison ? s’écrie Atrisis. Si tu le tues, nous ne saurons jamais ce qui s’est passé !

–  Mêle-toi de tes affaires, grogne-t-il. Tu n’as aucune idée de ce qu’il m’a fait. Je n’ai pas pu avoir Them, mais je l’aurai lui !

–  Pense à Alaia, s’il te plait.

Elle le tient fort contre son buste. Ses mains étrangement calleuses pour une istarienne capturent ses bras. Charid sent ses forces le quitter. Il veut rester dans cette étreinte et y pleurer toutes les larmes de son corps.

–  Je suis là, je suis là, dit-elle.

Sa voix d’ordinaire si tranchante prend des accents maternels. Autour d’eux, des marchands s’approchent, mais gardent une distance respectueuse.

–  Cette affaire concerne le temple d’Istara et la Medjaï, annonce-t-elle de sa voix implacable. Retournez à votre travail.

Par terre, Niz se protège le visage de ses bras en gémissant. Le coup de poing lui a ouvert la lèvre, qui saigne abondamment. D’autres plaies et hématomes ornent sa peau pâle, stigmates de la rouste que les hommes d’Emenfret lui ont infligé. Il est si pathétique que la colère de Charid commence à retomber. Concentre-toi sur elle, se dit-il pour se calmer. Tu dois retrouver Alaia. À quelques pas de lui, l’âne confié à Niz le contemple d’un regard placide, presque bienveillant.

–  Tu vas nous suivre et répondre à toutes nos questions, exige Atrisis.

–  Je ferai ce que vous voulez, mais ne me frappez plus, pitié.

L’estomac de Charid se tord au souvenir de ses propres suppliques, mais il se contente de relever Niz sans douceur pour l’emmener au calme, pendant qu’autour d’eux, après un bref moment d’agitation, on se désintéresse de leur sort.

Fin de l'interlude

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L’enseigne du Lait d’Hathor est une tête de vache d’un jaune éteint sur un panneau de bois qui ne tient plus que par un clou et pend piteusement de travers au-dessus de la porte. À l’entrée, une fille en pagne de lin jauni balaye un tas de poussière et de paille avant de le disperser dans la rue. Elle lève un œil fatigué vers les deux visiteurs.

–  On est fermé, annonce-t-elle. Revenez à la nuit tombée.

Charid s’avance vers elle.

–  Ton patron est là ?

–  P’t’être bien, mais ça m’étonnerait qu’il ait envie d’te parler.

La prostituée affiche un sourire moqueur et reprend son ouvrage. Elle perd sa superbe quand, d’un mouvement dansant, Atrisis saisit le manche du balai et le projette, lui et sa propriétaire, dans la rue. La fille atterrit dans la poussière, tandis qu’Atrisis franchit le seuil de l’établissement.

–  Désolé, lâche Charid en emboîtant le pas de la prêtresse.

L’intérieur ne rend pas plus justice au nom d’Hathor que ne le fait Le Miel des Dieux, l’enseigne que fréquente parfois le jeune homme. Les maisons de plaisir se parent de noms ronflants, mais restent des bouges qui dissimulent tant bien que mal leur puanteur sous des parfums capiteux. La pièce principale sent encore la transpiration, l’alcool bon marché et la crasse. Les tables sont encore tâchées de bière, il y a des restes de nourriture par terre, rassemblés en tas, prêts à être évacués.

Au fond de la salle, Charid devine le couloir où se trouvent les alcôves des filles. Alors qu’il fait signe à Atrisis de le suivre, une porte s’ouvre et un type vêtu d’une tunique froissée sort en bâillant. Son expression se renfrogne lorsqu’il avise les intrus.

–  On est fermé.

–  On sait, répond Charid. Tu es le propriétaire ?

–  Qui le demande ?

Charid saisit le bras d’Atrisis qui s’apprête à parler. Il évite soigneusement de croiser son regard, sachant pertinemment qu’elle doit envisager de lui enfoncer sa lance dans le cœur en réponse à cet affront.

–  Je suis un des hommes de Them, tente-t-il. Il est dans le coin ?

Le tenancier écarquille les yeux.

–  T’es de sa bande, toi ? Comment ça se fait que je t’ai jamais vu ?

–  Il m’a envoyé chercher des affaires ailleurs.

–  Ouais, ben je sais pas quel genre d’affaires il menait, mais ça s’est mal fini pour lui. Et ce connard m’a coûté ma putain la plus rentable au passage.

–  C’est-à-dire ?

–  Ton chef est parti pour la Pesée cette nuit apparemment. Et ma Lux avec lui, se lamente le tenancier. Je savais que j’aurais dû le virer.

Charid feint la surprise.

–  Mort ? Mais comment ?

–  J’ai pas les détails, maugrée l’homme. C’est son acolyte aux cheveux gris qui me l’a dit quand il est passé récupérer ses affaires.

–  Tu parles de Niz ? Il est vivant ?

–  Que je sache, il l’était cette nuit. Pas bien brillant, il racontait des histoires de démon, je sais pas quoi. C’est là qu’il m’a dit que Luxatari avait été tuée. Autant te dire que j’étais pas jouasse. On l’a retenu un moment, histoire qu’il me paye ce qu’il me devait pour elle.

L’homme ricane.

–  On l’a un peu asticoté, mais quand il est parti, il était en vie. Par contre, ce sous-fifre était loin de posséder assez pour me dédommager de la valeur d’une fille comme Lux. Alors si t’y vois pas d’inconvénient, tu vas cracher au bassinet aussi. Il ne sera pas dit qu’Emenfret se laisse voler sans rien faire.

L’homme siffle et du couloir débarque deux gaillards équipés de gourdins.

–  Encore des acolytes de ce chien de Them, les gars.

Atrisis lève un sourcil en direction des arrivants, puis repose son attention sur Emenfret.

–  Tu vendais le corps de Luxatari à ce genre de déchets ?

–  Ma meilleure recrue. Une ancienne istarienne, ça vaut son pesant de cuivre.

–  Oh. Tu connaissais son origine et tu l’as souillée malgré tout ?

L’homme recule, soudainement alerté par le ton glacial de la femme.

–  Vous deux, si vous faites un pas de plus, vous le regretterez, annonce Atrisis.

–  Calme-toi, tempère Charid. On n’a pas besoin d’envenimer la situation.

–  Une istarienne est morte cette nuit, corrige Atrisis en posant un regard accusateur sur Emenfret. Même si elle avait quitté le temple, elle restait une servante d’Istara. Je ne laisserai personne déshonorer une istarienne impunément.

Inquiet, Charid examine la salle. Les tables et tabourets forment des obstacles et la lance d’Atrisis ne sera pas très maniable ici.

Les deux brutes se rapprochent sur un ordre d’Emenfret. D’un bond, Atrisis saute sur une table et enfonce la pointe de sa lance dans l’épaule d’un des lieutenants, qui pousse un cri et lâche son gourdin. Ce qui se passe ensuite laisse Charid et les autres pantois. Atrisis effectue des moulinets précis et rapides avec sa lance et adopte une position de combat particulièrement intimidante avant de gronder comme une lionne.

L’homme de main valide aide son camarade à s’éloigner.

–  Désolé patron, on n’est pas assez payés pour ça.

Emenfret jure et se précipite vers la porte d’où il est arrivé. Charid s’élance et le plaque au sol. L’homme se débat, supplie, pleure.

–  Où est parti Niz ?

–  Je sais pas… Je crois qu’il a dit qu’il devait quitter la ville, mais j’ai pas cherché plus loin. Me tuez pas ! On peut discuter. Je vous rembourse ce qu’il m’a payé, d’accord ?

Charid tourne la tête vers Atrisis. Des voix féminines montent des alcôves. Le raffut a réveillé tout le monde. L’istarienne descend de la table, rejoint Charid et sans hésiter, enfonce la pointe de son arme dans le torse d’Emenfret.

En sortant, tous deux entendent les cris de stupeur des filles, suivis par quelques exclamations enjouées.

À suivre

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Quand Charid quitte la caserne, le soleil est désormais haut dans le ciel. Non loin de la grande porte, il constate avec une pointe d’inquiétude que la prêtresse l’attend. Il la reconnaît à sa stature et son attitude. En revanche, elle a troqué sa robe safran pour une tenue plus discrète, mêlant lin et renforts de cuir. Son bâton richement décoré a cédé la place à une lance.

Elle lui accorde un hochement de tête à son approche.

–  C’est bon, j’ai vu avec le capitaine, il m’a mis sur l’enquête.

–  Ne perdons pas davantage de temps, répond Atrisis.

–  Tu es certaine de vouloir m’accompagner dans la Ruche ? Ce n’est vraiment pas un endroit pour une dame de ta qualité.

Charid entend régulièrement cette expression dans la bouche de Taleb. Il en a conclu que toutes les femmes riches ou puissantes appartenaient à la caste des « dames de qualité ». Atrisis laisse échapper un sourire à ces mots.

–  Ne te soucie pas de moi, répond-elle.

Ensemble, ils descendent en direction de la Ruche, évitant chariots, bestiaux et commerçants pressés. Au fil de leur progression, Charid s’amuse de l’expression de plus en plus sombre d’Atrisis, du pli de son nez, incommodé par les fumets peu ragoûtants qui flottent dans l’air. Les ateliers des tanneurs se trouvent un peu plus bas, au bord du Nelos. Bien qu’isolés de la cité, les odeurs de sang et de tanins qu’ils manipulent voyagent avec le vent matinal. La prêtresse se contente d’appuyer une étoffe sur le bas de son visage.

Sa démarche se tend dès leur arrivée dans les ruelles étroites et sinueuses de la Ruche. Charid échange un deben contre un fruit auprès d’un marchand et le croque d’un air détendu tout en guidant sa compagne. Il se fend même d’une visite guidée rien que pour elle.

–  Là, explique-t-il en désignant une minuscule baraque aux murs fissurés, il y a quatre familles qui vivent ensemble. Là-bas, c’est un tripot où l’on vient perdre le peu de cuivre qu’on gagne au jeu pour enrichir la patronne. Sur la placette, de l’autre côté, le marché. Moins de choix que dans les Coffres d’Ouadjour, mais que de la qualité…

La prêtresse coule un regard dédaigneux sur les étals miteux autour desquels volent des essaims de mouches. La viande y est rare, le pain gris ressemble à de la pierre. Un marchand vend quelques chèvres maigres et du fromage.

–  C’est ici qu’Alaia et toi avez grandi ? demande-t-elle.

–  De merveilleux souvenirs, tu imagines.

–  Et ce Them était votre chef ?

–  Oui.

Charid serre les mâchoires et observe les doigts de la prêtresse serrer le manche de sa lance. Il n’a pas eu besoin d’entrer dans les détails pour lui faire comprendre que Them était dangereux et qu’il leur avait fait beaucoup de mal. Tous deux gardent le silence jusqu’au port.

À l’endroit où Charid a observé les corps ne subsistent que des traces de sang et des marques dans la poussière. Peu de temps après la découverte macabre, des envoyés du dispensaires ont chargé les corps et les ont emportés, le temps de les préparer pour leur inhumation.

–  Je ne pense pas que tu trouveras grand-chose ici, dit-il. Je ne sais pas ce qui leur est tombé dessus, mais les corps étaient dans un sale état.

Atrisis observe la ruelle, les murs des entrepôts. Elle s’arrête à un endroit en particulier, pose la main contre une paroi et prononce quelques paroles dans une langue que Charid ne comprend pas. Cela dure quelques instants avant qu’elle ne tressaille.

–  Alaia était ici. Je perçois des filaments de sa présence.

Aussitôt Charid se rapproche.

–  Je ne vois rien. De quels filaments tu parles ?

–  Lorsqu’une istarienne fait appel au don de la déesse, l’énergie qu’elle déploie laisse des traces. En général, cela ne dure pas. Mais ici, je perçois une forte réminiscence d’hékâ rouge.

Même si Charid n’est pas rompu aux mystères des prêtresses et sorciers, il comprend le sens général des paroles d’Atrisis. L’idée qu’Alaia soit capable d’user de magie lui laisse un goût étrange dans la bouche. Cela fait si longtemps, peut-être ne la connaît-il plus ?

Une ombre plane sur le visage d’Atrisis. Sa main tremble légèrement quand elle la retire du mur.

–  Il y a un problème ?

–  Quelque chose de puissant était là. Alaia n’était pas seule, son hekâ se mêle à autre chose.

–  Quoi donc ?

La prêtresse hésite, puis secoue la tête.

–  Je ne suis pas sûre… Tu disais que Luxatari travaillait dans une maison de plaisir ? s’enquiert-elle soudain.

–  Euh oui, le Lait d’Hathor. C’est dans le quartier des voyageurs, pas très loin.

–  Espérons que nos réponses se trouvent là-bas, dans ce cas.

À suivre

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Même si Nessato aime profondément Taleb, son soulagement lorsqu’il les quitte avec une révérence courtoise devant les portes du sanctuaire est réel. Atrisis et elle se dirigent vers la petite maison de la devarah et commandent des boissons à Karnarin.

Assises l’une en face de l’autre devant une collation et de l’infusion fumante, elles s’observent un instant avant qu’Atrisis brise le silence.

–  Bien. Quelle est ta prochaine étape ?

Atrisis a décidé de ne pas tergiverser, comme à son habitude. Nessato se réfugie dans une gorgée de tisane et soupire :

–  Quelle prochaine étape ? Il me semble que Taleb se charge de cette affaire.

–  Tu crois vraiment qu’on peut se permettre d’attendre que la Medjaï fasse son travail.

–  Tu parles de Taleb, là… Il n’a rien à voir avec feu Sakimbé.

L’ancien capitaine était connu pour son indolence et son inefficacité. Mais Taleb n’est pas fait du même bois et Nessato ressent une pointe d’agacement à le voir dénigré par Atrisis. Celle-ci fronce les sourcils.

–  C’est une affaire qui concerne le temple. L’une des nôtres a disparu. On parle d’Alaia, Nessato.

La devarah entend la fêlure dans la voix d’Atrisis et distingue les fissures dans le masque de lionne hautaine qu’affiche en permanence la prêtresse. Entre cette dernière et sa kadeshi, un lien profond s’est noué au fil des mois passés à s’entraîner ensemble. Atrisis est la maîtresse des danses du temple de Djedou. Elle forme les meilleures et ses compétences sont connues à travers tout le royaume. Quand elle a pris Alaia sous son aile, Nessato y a vu un grand honneur. Elle n’imaginait pas les voir se rapprocher et encore moins qu’Atrisis se laisserait apprivoiser par qui que ce soit.

L’inquiétude qu’elle perçoit dans les mots d’Atrisis lui confirme la profondeur du lien entre Alaia et elle.

–  Que voudrais-tu faire ? Nous ne savons même pas par où commencer les recherches. Et quand bien même, je n’ai aucune idée de la façon dont on pourrait localiser Alaia.

–  Héria ne nous a pas tout dit, répond Atrisis d’une voix rauque. Elle n’était pas seule, j’ai senti qu’on nous observait pendant toute notre conversation.

–  Ça ne veut rien dire. Tous les domestiques espionnent de temps à autre.

Atrisis secoue la tête.

–  Non, j’ai senti autre chose. Un hekâ étrange, non loin de nous.

Nessato prend la tasse chaude entre ses mains. Elle n’a rien perçu de tel, mais quand elle est agacée, elle ne prête guère attention à son environnement.

–  Tu penses que cette histoire d’olisbos est un mensonge ? Qu’elle aurait pu faire du mal à Alaia ? Et utiliser Taleb pour enquêter et se disculper ?

Des fils d’intrigues s’entremêlent soudain dans son esprit. Héria a-t-elle emprisonné Alaia quelque part ? Y a-t-il eu un accident pendant leur soirée ? Alaia est-elle blessée ou pire ?

–  Quoi qu’il se soit passé, je ne vais pas rester les bras croisés en espérant qu’Alaia va rentrer toute seule à la maison, affirme Atrisis.

–  Et que comptes-tu faire, au juste ? Jouer les enquêtrices dans ton coin ?

–  Tu ne m’en crois pas capable, Devarah ?

Nessato laisse échapper un rire sans joie en imaginant l’istarienne parcourir les rues de Djedou à la recherche d’indices.

–  Nous ne sommes pas taillées pour ce genre de mission, Atrisis. Sans vouloir t’offenser, tu es tout sauf discrète et tu ne te fonds pas exactement dans le décor.

–  C’est mal me connaître, Nessato.

La prêtresse se lève et récupère son bâton.

–  Si tu préfères rester à ne rien faire, c’est ton problème.

–  Atrisis…

La femme se détourne dans une envolée de lin safran et quitte la pièce.

*

Atrisis contient mal sa déception en se dirigeant vers la sortie. Elle espérait que Nessato se joindrait à elle pour retrouver Alaia. Après tout, il s’agit de son élève. Comment peut-elle rester si calme ? Et comment a-t-elle pu l’envoyer seule chez Héria ?

Alaia n’est pas prête pour ce genre de choses, songe Atrisis. Elle n’est pas faite pour ce genre de choses. Certes, c’est une devarah, son sang est marqué par Istara, mais elle n’est pas née pour s’offrir à des gens aussi médiocres qu’Héria et sa clique. Elle est née pour danser et pour perpétuer les secrets les plus précieux des istariennes.

Atrisis a très vite perçu qu’Alaia était différente. Que quelqu’un l’avait déjà formée avant même son arrivée au temple. Au fil des mois, Alaia lui a parlé de sa mère, qui honorait Istara. Elle n’est jamais entrée dans les détails, mais Atrisis a déduit que sa génitrice connaissait les rituels de Nippar et que sans doute, toutes deux en étaient originaires. Alors pourquoi n’a-t-elle pas manifesté sa présence et celle de son enfant au culte local de la déesse ?

Alaia soulève tellement de questions en Atrisis. Et tellement d’émotions aussi. Reviens, je t’en prie…

À la porte, l’eunuque au service de Nessato s’entretient avec quelqu’un.

–  Je regrette, elle n’est pas disponible.

–  Je ne veux pas la voir, répond une voix masculine. Je veux juste savoir si elle est là.

L’homme parle à voix basse, comme s’il ne voulait pas attirer l’attention.

–  Pars, medjaiou, ou je ferai dire à ton supérieur que tu causes des troubles au temple d’Istara.

–  S’il te plaît, je veux juste savoir si Alaia va bien, rien de plus.

Le sang d’Atrisis ne fait qu’un tour. Elle pousse le serviteur hors de son chemin et se plante devant l’intrus.

–  Qui es-tu et comment oses-tu parler d’Alaia ?

Devant elle se trouve un jeune homme en uniforme vert de gris. Il est plutôt athlétique et séduisant, en dépit d’une joue grêlée et d’un nez cassé mal remis. Le teint mât, le cheveu bouclé en désordre, il recule d’un pas avant de darder Atrisis d’un regard de défi. Celle-ci plisse les yeux et serre sa main autour de son bâton. Le medjaiou est insolent, mais il se garde d’empoigner la garde de son glaive en réponse.

–  Je ne suis personne, réplique-t-il, les mains ouvertes en signe d’apaisement. Je veux juste m’assurer que dame Alaia se porte bien.

–  Tu te tiens devant sœur Atrisis, maîtresse des danses du temple et proche de la grande prêtresse Merikara, prévient Karnarin. Réponds à sa question.

–  C’est bon, je m’en vais, réplique le jeune homme.

Alors qu’il tourne le dos, Atrisis balaye le ras du sol de son bâton et fauche l’impudent. La force de son coup le fait trébucher et il se rattrape de justesse sur ses poignets. D’un bon, la prêtresse est sur lui et le plaque au sol en lui marchant dessus. Le jeune homme souffle de surprise.

–  Tu ne pars que quand je t’y autorise, avertit-elle. Tu as des choses à me dire.

À suivre...

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Dame Héria se fige en haut des marches en découvrant le capitaine escorté par Nessato et Atrisis. Elle se donne du mal pour adoucir l’expression de son visage, un pâle sourire fleurit sur ses lèvres tandis qu’elle descend à leur rencontre en esquivant le ballet des domestiques qui emportent plateaux, couverts et restes des agapes de la veille. Ses doigts enserrent son châle bordé de perles qui émettent un doux son autour d’elle.

–  Capitaine, Dame Nessato, ma sœur… Je ne m’attendais pas à ce que mon affaire suscite autant d’émoi. Loin de moi l’idée de déranger le culte.

–  Ma chère Héria, répond Nessato, je n’avais pas prévu de te rendre visite à cette heure. Quelle ne fut pas ma surprise en découvrant que ma kadeshi* n’était pas rentrée ce matin après ta fête. Où se trouve-t-elle ?

Dans les yeux noirs de Nessato, aucune crainte. Elle s’exprime avec courtoisie, mais sans montrer de déférence vis à vis de l’épouse de Nebsen. À ses côtés, Atrisis balaye la salle du regard. Taleb devine ses intentions. La prêtresse note l’emplacement des gardes, les cachettes et passages possibles. Elle prend le pouls de la maisonnée en silence. La tension est palpable, aussi bien chez la propriétaire que parmi les serviteurs. Tout le monde est sur la défensive.

–  Dame Héria, si nous discutions de ton affaire en privé ? propose le capitaine d’un ton amène.

La matrone acquiesce. Taleb note ses traits tirés, le voile inquiet qui obscurcit son regard d’ordinaire pétillant. Ils remontent les escaliers tous ensemble et suivent Héria jusqu’à une terrasse inondée par les rayons du soleil matinal. Elle désigne des sièges confortables autour d’une table et se laisse tomber dans l’un d’eux plus qu’elle ne s’y assoie, comme accablée par le poids du monde sur ses épaules. Un long soupir s’échappe de ses lèvres.

Nessato prend place à côté d’elle avec une grâce royale. Atrisis reste debout, tournée vers le soleil levant qui nimbe la terrasse et ses occupants d’une lumière rose orangée. En appui sur son bâton, elle scrute l’extérieur. Taleb s’installe de l’autre côté d’Héria et sourit, tentant d’apaiser la tension.

–  Alors, explique-moi pour quoi tu as demandé à me voir de si bon matin, mahila.

Après une brève hésitation, Héria se recompose.

–  On a cambriolé mon époux cette nuit, pendant la fête, annonce-t-elle.

Taleb et Nessato échangent un coup d’œil.

–  Qu’a-t-on volé au seigneur Nebsen ? s’enquiert le capitaine.

–  Un objet d’art venu du lointain Khitan, explique Héria avec embarras. Une sculpture en jade rare et précieuse.

–  Où était rangée cette sculpture ? Est-ce l’une des pièces exposées aux invités en bas ?

Héria se mordille les lèvres. Ses yeux oscillent de Taleb à Nessato comme si elle redoutait leur réaction. Sous le poids du regard impatient de Nessato, elle se lance :

–  Non, c’était une pièce de la collection privée de mon époux. Elle n’est pas accessible aisément.

Atrisis se tourne, s’appuie sur la rambarde de la terrasse et scrute Héria. Immobile et sculpturale, elle évoque une statue d’onyx. La matrone déglutit, mal à l’aise devant le jugement silencieux qui pèse sur elle.

Taleb comprend qu’il a un coup de retard dans cette conversation. Nessato et Atrisis semblent deviner quelque chose qui lui échappe.

–  Et qu’en est-il d’Alaia ? tente-t-il. Comment se fait-il qu’elle ne soit pas rentrée ?

–  Eh bien, à ce sujet…

Atrisis passe de statue d’onyx à lionne prête à bondir. Terrorisée, Héria se répand en balbutiements :

–  J’aurais dû vous prévenir, c’est vrai. Mais Alaia a disparu, aussi mystérieusement que cette sculpture… Je… Elle était avec moi… Mais je ne sais pas comment expliquer…

Nessato pose sa main sur celle d’Héria d’un geste ferme.

–  Chut… Respire. Je veux que tu te calmes et que tu nous expliques clairement. Comment ça : Alaia a disparu ?

–  Sous-entends-tu qu’elle aurait quelque chose à voir avec ce vol ?

La voix d’Atrisis trancherait du métal.

–  Non, non, proteste Héria. Jamais de la vie ! Évidemment qu’elle n’a rien à voir. D’ailleurs, tout le monde a entendu le cri…

Les doigts de Nessato se serrent autour de la main d’Héria comme un étau.

–  Un cri ?

La dame laisse échapper une grimace de douleur. Taleb fait signe à Nessato de garder son calme et celle-ci relâche son étreinte.

–  Je me suis endormie, reprend Héria. Alaia avait fait de l’excellent travail, je me sentais si bien. Et puis il y a eu ce hurlement, à glacer les sangs. Je l’entendais, mais je ne parvenais pas à m’éveiller. Et puis on m’a secouée. Des gardes étaient dans ma chambre. Ils ont dit que le cri venait de l’étage. Une voix de femme. Et il n’y avait plus aucune trace d’Alaia.

–  Et cette histoire de sculpture ?

–  Elle... était enfermée dans la collection privée de mon époux. Quand j’ai compris qu’il était arrivé quelque chose, je suis tout de suite allée vérifier… Et j’ai vu qu’elle manquait aussi à l’appel.

Taleb interroge suffisamment de monde pour savoir quand quelqu’un tord la vérité. Mais Héria n’est pas n’importe qui et il ne peut pas l’accuser directem…

–  La vérité, femme, assène Atrisis en tapant son bâton au sol. Si tu veux de l’aide, tu dois être sincère.

–  C’était un jouet, avoue Héria, un jouet sexuel. Mon époux le gardait dans sa collection, mais je l’ai sorti pour le montrer à Alaia. Ce qu’elle a fait avec, c’était incroyable. Je n’avais jamais rien ressenti de tel. J’ai sombré dans le sommeil sous le poids du plaisir, et ensuite, je ne sais pas ce qu’il s’est passé.

–  Donc, vous étiez dans la chambre, tu as donné un olisbos à Alaia, vous avez joué ensemble, tu t’es endormie, puis ma kadeshi a hurlé et à ton réveil, elle et l’objet avaient disparu, récapitule Nessato.

–  Mes hommes ont cherché partout, en vain.

–  Des traces ? Du sang ? intervient Taleb.

–  Non, rien du tout.

Nessato contemple Héria un long moment avant de se tourner vers Taleb.

–  Assurément, la personne qui a dérobé cet objet a enlevé Alaia. Elle a dû le voir, peut-être le déranger dans son projet et il l’aura emmenée de force. Tu dois absolument retrouver le coupable, Taleb.

–  Cet olisbos doit retrouver sa place dans la collection de Nebsen avant son retour, confirme Héria d’une petite voix.

Les épaules du capitaine s’affaissent.

–  Je vais mettre mes meilleurs hommes sur cette affaire, soupire-t-il.

*

Une fois le capitaine et les deux istariennes sortis, Héria enfonce son visage dans ses mains et pousse un long gémissement. Quelle imbécile ! Elle voulait juste s’amuser un peu et voilà que la situation tourne à la catastrophe.

–  Tu as été parfaite, la félicite une voix derrière elle.

Héria sursaute et se tourne. Nekhbet, la femme au masque d’ibis, se glisse sur la terrasse d’un pas feutré.

–  Je n’avais pas prévu qu’il serait accompagné d’istariennes. Je peux difficilement nuire à la réputation du temple, se justifie-t-elle précipitamment.

–  J’ai dit que c’était parfait, non ? Nul besoin d’enfoncer publiquement la gamine, tant qu’on remet la main dessus.

–  J’imagine que vos recherches n’ont rien donné, sinon vous ne seriez pas revenue.

–  Il nous faudra un peu de temps pour exploiter ce que nous avons trouvé, alors autant laisser Taleb travailler un peu pour nous d’ici là.

–  Nebsen va me tuer… se lamente Héria.

Les lèvres de la femme-ici s’étirent en un sourire espiègle.

–  Oh ! Cette histoire d’olisbos ? Ma chère, en faisant cela, tu as peut-être résolu une énigme sur laquelle Hetefros s’échinait depuis des années.

À la mention du sorcier, Héria blêmit. Elle déteste cette vieille momie, mais Nebsen et lui travaillent main dans la main depuis des années et elle ne peut même pas interdire à ses épouses d’aller et venir à leur guise dans sa demeure. Peu après la disparition de la fille, Hetefros et ses femmes sont venus, ont ouvert la salle de la collection comme s’ils étaient chez eux et ont tout examiné en détail. Le sorcier à la peau parcheminée se montrait aussi excité qu’un enfant qui attend un cadeau. Le plus laid et répugnant des enfants…

–  En tout cas, s’il te tue, sache que nous te serons très reconnaissants pour ton aide, ajoute Nekhbet en s’asseyant au soleil. Je mangerais bien quelque chose, pas toi ?

À suivre

Si tu as aimé cet épisode, tu peux me laisser un commentaire, c'est très apprécié. Et si tu veux aller plus loin, tu peux m'offrir un café virtuel, ça m'encourage à écrire en dépit de la canicule !

–  Nessato, je t’assure, tu dois me laisser m’occuper de cette histoire. Héria a bien dit qu’elle ne voulait parler qu’à moi, non ?

–  Il s’agit d’Alaia, tu crois vraiment que je vais me contenter de guetter les nouvelles ? J’ai confié ma disciple à Héria et elle n’est pas rentrée. Tu ne me laisseras pas de côté, Taleb.

Le capitaine connaît bien sa compagne. L’éclat qui enflamme ses iris noirs ne le trompe pas. Elle ne lâchera pas le morceau. Non loin, ses hommes étudient la décoration intérieure de la pièce avec grand intérêt. Karnarin s’est posté dans un coin, attendant de voir s’il doit préparer la collation du matin ou non. Taleb se masse les tempes et capitule :

–  Habille-toi vite, je ne t’attendrai pas longtemps.

Sans un mot, Nessato regagne sa chambre. Le capitaine se laisse tomber dans une méridienne et étend ses jambes. Karnarin lui sert une coupe d’eau fraiche.

–  Mahila tient beaucoup à la petite, tu le sais.

–  Évidemment, je le sais, répond le capitaine. Après tout, ne la lui ai-je pas offert ?

Le serviteur sourit. Sa bonhommie détend Taleb. Karnarin était présent le jour où il a amené Alaia dans cette maison. Échevelée, à peine décrassée après un séjour en geôle, la jeune fille ne payait pas de mine. Taleb n’était pas du tout certain que Nessato accepterait à son service une gamine famélique couverte d’écorchures. Il ressentait même une certaine honte à se présenter devant la devarah avec un présent d’aussi piètre qualité. Mais une promesse était une promesse.

Contre toute attente, Nessato avait engagé la conversation avec la jeune fille. Après quelques instants, elles avaient même commencé à échanger dans une langue étrangère. Le contraste entre la beauté opulente de Nessato, exacerbée par le plissé de sa robe luxueuse et l’allure méfiante de la gamine en haillons, restait gravé dans la mémoire du capitaine.

Un bruit de pas se fait entendre à l’entrée de la maison et quelqu’un ouvre la porte. Aussitôt Karnarin s’y dirige.

–  Mahila, bienvenue. Ma maîtresse s’apprête à sortir, peut-être voudras-tu repasser…

–  Je suis venue chercher Alaia, répond une voix féminine au timbre bas. Pourquoi ne s’est-elle pas présentée à la leçon ?

Taleb s’enfonce encore davantage dans les coussins moelleux de la méridienne avant de lever les yeux au ciel. De nouveaux problèmes à l’horizon.

La visiteuse pénètre dans le séjour et marque un temps d’arrêt en constatant qu’elle n’y est pas seule. Dans sa main, elle tient un long bâton gravé de symboles et de glyphes, dont elle pose une extrémité au sol dans un claquement sec. Les gardes contemplent désormais les lattes du plancher, soucieux d’éviter le poids du regard sombre posé sur eux. Seul un pli au coin des lèvres de la femme trahit son agacement.

Elle offre à Taleb un hochement de tête en guise de salutation.

–  Soeur Atrisis, répond Taleb en se relevant.

La prêtresse mesure presque la même taille que lui et l’observe sans aménité. Ses longues tresses noires sont relevées au-dessus de son crâne, dégageant son visage aux traits droits et accentuant la force de sa mâchoire. Sa robe jaune - la couleur d’Istara – est serrée à la taille par un large ceinturon de cuir orné de pampilles en or et lapis-lazuli. Atrisis fait partie des prêtresses qui servent l’aspect plus sauvage d’Istara, celui de la guerrière. Son corps sculpté témoigne des années d’entraînement à la danse et au combat. Cette femme transpire la puissance et la confiance en elle.

Atrisis décline la coupe offerte par Karnarin.

–  Réveille cette petite sotte, ordonne-t-elle.

Taleb note que le ton employé par Atrisis contient un peu plus d’affection que le suggèrent ses mots. Le serviteur hésite, jette un coup d’œil à Taleb comme s’il espérait du soutien. Le capitaine soupire :

–  Alaia n’est pas rentrée, je m’apprêtais à me rendre chez sa cliente avec Nessato.

Cette dernière sort vêtue et chaussée de sa chambre et se dirige vers Atrisis, dont l’expression s’est assombrie après l’annonce de Taleb. Leurs lèvres se joignent en un baiser poli.

–  Tu tombes bien, j’allais me rendre chez Dame Héria pour lui poser quelques questions, explique Nessato. Elle devait me renvoyer Alaia après sa fête, mais celle-ci n’est pas rentrée de la nuit.

Taleb ouvre la bouche, mais Atrisis ne lui laisse pas le temps d’intervenir.

–  Je vous accompagne.

À suivre

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–  Tu es sûre ? Assassinée ?

–  Ça alors, mais que faisait-elle là-bas ?

–  On n’est plus en sécurité…

Les chuchotements matinaux tirent Charid de son sommeil. Il est seul dans la couche et perçoit de l’agitation derrière le rideau mité qui sépare son alcôve des autres. Il se redresse et enfile sa tunique en écoutant les conversations. Aucune fille du Miel des Dieux ne sortirait du lit après une rude nuit de labeur si le potin n’en valait pas la peine.

Vêtu et chaussé, Charid écarte l’étoffe, s’attirant des regards méfiants. Les filles se taisent immédiatement en le voyant. Elles sont pour la plupart peu habillées, décoiffées et loin d’afficher les sourires de rigueur quand on veut harponner le chaland. Charid prend conscience de l’odeur de sueur, de crasse et de stupre qui flotte dans l’air. Des ronflements s’élèvent d’autres alcôves, où de rares clients sont autorisés à dormir.

–  Qui est mort ? demande-t-il.

–  Pourquoi tu veux savoir ? réplique une des prostituées dont le fard forme un halo autour de ses yeux fatigués.

–  C’est un medjaiou, sois pas idiote, intervient Haeni, avec qui il a passé la nuit. C’est son boulot de savoir ça.

–  Tu parles, comme si la Medjaï en avait quelque chose à foutre, qu’une fille se fasse massacrer au port.

Charid observe les femmes rassemblées dans leur conciliabule. Au delà de l’excitation de partager une nouvelle particulièrement horrible, la peur se lit dans leur regard. Elles n’ont pas tort. La Medjaï se garde bien d’intervenir sur le terrain de jeu de la Confrérie. En dépit des ordres du capitaine Taleb, peu de gardes contestent l’autorité de la pègre dans ces quartiers. Ils y viennent, mais surtout pour y boire, se faire graisser la patte et parfois même pour arrondir leurs fins de mois avec quelques boulots douteux. S’il n’avait pas eu une bonne raison de descendre, lui-même n’aurait pas remis un pied dans la Ruche. Il offre un sourire engageant aux femmes qui l’entourent.

–  Vous me racontez ?

–  Il paraît que Lux, du Lait d’Hathor, a été surinée cette nuit. Des ouvriers ont trouvé son cadavre près d’un entrepôt.

–  Lux ?

Le diminutif évoque quelque chose à Charid, mais il n’arrive pas à mettre le doigt dessus.

–  Luxatari, une fille qui cache ses cicatrices sous un masque de cuir. Abîmée par la vie, mais d’après ce qui se disait, une danseuse incroyable.

–  J’en connais un qui a perdu sa poule aux œufs d’or…

Soudain, Charid se fige. Il vient de faire le lien. Ce nom lui est bel et bien familier.

–  C’était pas une fille du temple d’Istara, par hasard ? demande-t-il.

–  C’est possible, répond Haeni, mais tu sais, on ne la connaissait pas bien. Entre maisons, c’est pas l’amitié folle.

–  Faudrait demander aux filles là-bas, mon joli.

Haeni pose sa main sur son bras.

–  Sois prudent si tu poses des questions. Les gens n’aiment pas trop la Medjaï ici.

Elle ne lui apprend rien, néanmoins Charid la remercie d’un sourire.

Quelques instants plus tard, il est en route vers le port.

Trouver la scène de crime est un jeu d’enfant. Tous les ouvriers ne parlent que de ça et s’indiquent la direction à suivre. Certains viennent des lieux, manifestement. Pâles et la mine défaite, ils repartent en silence.

Le soleil se lève sur des murs éclaboussés de sang et une ruelle transformée en boucherie. Les gens s’agglutinent, certains prient. D’autres s’éloignent pour vomir. Charid se fraye un chemin jusqu’au centre de l’action.

Deux cadavres reposent dans la poussière. Celui d’une femme au visage masqué, comme l’ont décrit les prostituées. Le corps est dans un état épouvantable. Elle n’a pas été surinée, on l’a massacrée. Son torse n’est qu’une plaie béante dont la chair semble avoir été… mâchée ?

Non loin d’elle, la seconde victime est un homme à la stature athlétique, qui a reçu un coup d’une violence telle que sa nuque forme un angle improbable et son crâne est en partie écrasé. Les coups ont été si puissants que le mur de l’entrepôt est fendu à plusieurs endroits.

Le cœur de Charid manque un battement en observant les breloques qui pendent au cou du défunt. Il connaît ces amulettes. D’une main tremblante, il bascule le corps pour mieux voir le visage.

–  Kimbra… murmure-t-il pour lui-même.

Les coups jaillissent dans sa mémoire comme des éclairs de douleurs. Il tombe à genoux, le sol tourne devant ses yeux. Une nausée afflue dans sa gorge et il a juste le temps de se tourner pour ne pas vomir sur le cadavre.

Autour de lui, des rires fusent.

–  Et encore un !

Charid ne prête pas attention aux moqueries. Son esprit est envahi de douleur, de rage et d’une profonde envie de vengeance. Un grondement sourd accompagne ses souvenirs de la nuit où son existence a basculé dans l’horreur.

Si Kimbra est là, ça ne veut dire qu’une chose : Them est bel et bien de retour.

À suivre...

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Les premiers éclats de l’aube traversent les rideaux de lin de la chambre. Étendu dans la couche tiède, Taleb laisse son esprit divaguer dans un demi sommeil, pendant qu’une langue experte danse le long de sa verge. Sa main glisse sous le drap et caresse le crâne aux cheveux courts avec tendresse. Un rire étouffé monte et des quenottes exercent une légère pression sur le membre érigé.

Le capitaine savoure la douce morsure, frissonne au contact de doigts aventureux qui se faufilent entre ses fesses et les écartent. La langue descend et stimule son anus, y laissant suffisamment de salive pour la suite du jeu.

Taleb pose ses yeux au plafond et, le souffle court, guette la pénétration. Un index espiègle se glisse en lui, tout doucement. L’homme retient un gémissement.

On frappe à la porte. Sous les draps, la silhouette se fige. Taleb se dégage et se redresse sur la couche.

–  Tu attends quelqu’un ? s’enquiert-il.

La voix de Karnarin s’élève derrière la porte.

–  Mahila ? Désolé de t’importuner, c’est urgent.

Le regard noir, Nessato émerge du drap et contemple la porte. Taleb ne peut s’empêcher d’admirer son amante, tout en courbes et en fureur contenue.

–  Il vaudrait mieux que quelqu’un soit mort, s’agace Nessato.

–  Ne dis pas ça, tempère Taleb.

–  Entre, ordonne-t-elle.

Le serviteur entre, les yeux baissés et la mine penaude.

–  Mahila, des gens sont venus chercher le capitaine.

Taleb lève les yeux au ciel. Son érection décline sous le poids des responsabilités.

–  Le devoir m’appelle, je suis navré.

–  Qu’est-ce qui peut justifier qu’on te réveille aussi tôt ?

Taleb sourit et pose un baiser sur les lèvres de sa belle. Puis il se lève avec lenteur pour lui laisser le temps d’observer son dos et ses fesses musclés avant de récupérer sa tunique abandonnée au sol la veille au soir. La présence du serviteur dans la pièce ne le dérange pas le moins du monde. Karnarin veille sur Nessato depuis des années et Taleb le considère comme un ami.

Pendant qu’il boucle son ceinturon à l’effigie de l’aigle, symbole de Djedou, Taleb remarque un pli inquiet entre les yeux du serviteur.

–  Tout va bien, Karnarin ? Tu fais une drôle de tête.

–  Ce n’est sans doute rien, capitaine.

Il se tourne vers Nessato qui boude toujours.

–  Alaia n’est pas dans sa chambre. Je crois qu’elle n’est pas rentrée de la soirée chez Nebsen.

D’un bond, Nessato se lève et enfile une robe.

–  Que dis-tu ? Comment ça, elle n’est pas rentrée. Héria devait la faire raccompagner. Tu as cherché partout ? Elle est peut-être aux étuves.

–  Pas encore, Mahila, mais je crois que justement…

Rhabillé de pied en cap, Taleb quitte la chambre et rejoint le séjour, où Karnarin a dû faire patienter ses hommes. Ils sont deux, debout au milieu de la pièce, leur présence grossière jurant avec la décoration élégante choisie par Nessato.

–  Capitaine, annonce l’un d’eux, tu es attendu de toute urgence à la maison du seigneur Nebsen. Il y a eu un problème durant sa soirée et dame Héria ne veut en parler qu’avec toi.

–  Chez Nebsen ? souffle Nessato dans le dos de Taleb. Qu’est-il arrivé, au juste ? Où est Alaia ?

À suivre...

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Il fait froid.

Devant lui, il ne voit que la ruelle sombre, des détritus et des rats qui farfouillent à la recherche de nourriture. Voir est un grand mot ; un voile de mauvais augure estompe les contours du monde autour de lui.

Je suis en train de crever…

La bonne nouvelle, c’est qu’il n’a plus mal. Son corps disloqué ne veut plus rien savoir. Impossible de bouger, d’appeler à l’aide. Il n’en a plus la force. Et qui viendra de toute façon ? Il n’est qu’un quidam de plus qui s’est fait liquider dans un coin du port. On le balaiera, un jour, quand on aura le temps.

Une ombre indistincte se meut dans ce qui lui reste de champ de vision. Est-ce déjà le matin ? Un ouvrier ? Pendant un instant, l’espoir le saisit. Quelqu’un l’a vu.

–  Un beau carnage… souligne une voix féminine.

Une femme ? Quel genre de putain se promènerait dans le coin ?

–  On a arraché le cœur de cette fille, on dirait, lâche une autre voix de femme.

–  L’énergie démoniaque flotte encore dans l’air, lui répond la première. Un Porteur se trouvait là.

Des pieds chaussés de cuir fin s’immobilisent devant lui.

–  Celui-là respire encore…

Une main douce lui saisit le menton.

–  Il fait des bulles de sang avec sa bouche, tu as vu ? ajoute-t-elle.

Elle parle de lui, là ?

–  C’est le seul qui soit encore exploitable, gronde une autre voix de femme. Il va falloir l’emmener. La pierre n’est pas là. Hetefros voudra des réponses.

La femme qui l’examine a le visage doré, elle ressemble à un oiseau au bec allongé.Un ibis ? Je suis mort, on me prépare pour la Pesée. Impossible ! Pas lui ! Pas comme ça, fracassé contre un mur et oublié de tous.

–  Oh, il est tout colère, c’est mignon.

Elle secoue la tête.

–  Jamais il ne tiendra jusqu’au temple, Ounchet. Son corps est en train de lâcher.

Non, non… Pitié, par les dieux. Sauvez-moi !

–  Tant pis, répond l’autre femme. Hetefros saura quoi faire pour lui tirer les vers du nez. Je ne reste pas un instant de plus dans ce taudis.

La dernière chose que sent Them, c’est que quelqu’un le soulève sans douceur et le charge en travers de ses épaules. Il vomit du sang, s’attirant un chapelet de jurons de sa porteuse et déclenchant l’hilarité de sa compagne. Puis tout s’éteint, en même temps que les battements de son cœur moribond s’arrêtent.

À suivre..

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Attention, ce résumé contient des spoilers, donc si tu préfères lire tranquillement les épisodes concernés, commence par cliquer ici.

Alaia, courtisane du temple d'Istara, est invitée à la soirée de Dame Héria, une notable de Djedou. Elle s'y rend en qualité de danseuse, mais nourrit d'autres plans pour la soirée : séduire la dame grâce à ses dons pour la magie rouge et localiser la collection d'art privée de son époux, parti en voyage.

Son objectif : dérober une gemme de grande valeur et la rapporter à Them, chef de la bande de voleurs à laquelle appartenait autrefois Alaia, et l'échanger contre Luxatari, une istarienne déchue que Them retient prisonnière.

Le plan se déroule à la perfection jusqu'à un tout petit problème : à l'instant où elle touche le joyau, celui-ci fusionne avec la main d'Alaia. Envahie par des visions étranges, elle panique, hurle et doit s'enfuir de la demeure d'Héria, laissant la matrone endormie sur le lit.

Alaia se rend au port sur le lieu de rendez-vous et découvre au détour d'une trahison que Luxatari n'est pas du tout prisonnière de Them. Lux semble persuadée qu'Alaia est responsable de sa chute et veut se venger, tandis que Them cherche désespérément le rubis qu'il doit livrer à son commanditaire.

Alaia réussit à leur fausser compagnie, mais tombe sur Bokor, un des hommes de main du mystérieux client de Them.

En utilisant la magie rouge sur lui, elle déclenche involontairement le réveil d'un démon qui dort dans l'esprit de Bokor et celui-ci massacre une partie de la bande avant de se retourner contre Alaia. Pour le rendormir, la devarah est contrainte de donner de sa personne pour absorber l'énergie qui nourrit le démon.

Sur ces entrefaites, le commanditaire débarque, accompagné d'une archère. Lorsque Cordo le Minoen comprend qu'Alaia et le rubis ne font qu'un, il semble très intéressé et décrète que la jeune femme est désormais sous sa "protection" (comprendre : sa captive) et doit l'accompagner dans un voyage qui risque de l'éloigner de Djedou pour une durée indéterminée.

Tu retrouveras Alaia d'ici quelques semaines. En attendant, que se passe-t-il à Djedou après cette nuit très agitée ? C'est le sujet de l'interlude à venir...

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