Même si Nessato aime profondément Taleb, son soulagement lorsqu’il les quitte avec une révérence courtoise devant les portes du sanctuaire est réel. Atrisis et elle se dirigent vers la petite maison de la devarah et commandent des boissons à Karnarin.

Assises l’une en face de l’autre devant une collation et de l’infusion fumante, elles s’observent un instant avant qu’Atrisis brise le silence.

–  Bien. Quelle est ta prochaine étape ?

Atrisis a décidé de ne pas tergiverser, comme à son habitude. Nessato se réfugie dans une gorgée de tisane et soupire :

–  Quelle prochaine étape ? Il me semble que Taleb se charge de cette affaire.

–  Tu crois vraiment qu’on peut se permettre d’attendre que la Medjaï fasse son travail.

–  Tu parles de Taleb, là… Il n’a rien à voir avec feu Sakimbé.

L’ancien capitaine était connu pour son indolence et son inefficacité. Mais Taleb n’est pas fait du même bois et Nessato ressent une pointe d’agacement à le voir dénigré par Atrisis. Celle-ci fronce les sourcils.

–  C’est une affaire qui concerne le temple. L’une des nôtres a disparu. On parle d’Alaia, Nessato.

La devarah entend la fêlure dans la voix d’Atrisis et distingue les fissures dans le masque de lionne hautaine qu’affiche en permanence la prêtresse. Entre cette dernière et sa kadeshi, un lien profond s’est noué au fil des mois passés à s’entraîner ensemble. Atrisis est la maîtresse des danses du temple de Djedou. Elle forme les meilleures et ses compétences sont connues à travers tout le royaume. Quand elle a pris Alaia sous son aile, Nessato y a vu un grand honneur. Elle n’imaginait pas les voir se rapprocher et encore moins qu’Atrisis se laisserait apprivoiser par qui que ce soit.

L’inquiétude qu’elle perçoit dans les mots d’Atrisis lui confirme la profondeur du lien entre Alaia et elle.

–  Que voudrais-tu faire ? Nous ne savons même pas par où commencer les recherches. Et quand bien même, je n’ai aucune idée de la façon dont on pourrait localiser Alaia.

–  Héria ne nous a pas tout dit, répond Atrisis d’une voix rauque. Elle n’était pas seule, j’ai senti qu’on nous observait pendant toute notre conversation.

–  Ça ne veut rien dire. Tous les domestiques espionnent de temps à autre.

Atrisis secoue la tête.

–  Non, j’ai senti autre chose. Un hekâ étrange, non loin de nous.

Nessato prend la tasse chaude entre ses mains. Elle n’a rien perçu de tel, mais quand elle est agacée, elle ne prête guère attention à son environnement.

–  Tu penses que cette histoire d’olisbos est un mensonge ? Qu’elle aurait pu faire du mal à Alaia ? Et utiliser Taleb pour enquêter et se disculper ?

Des fils d’intrigues s’entremêlent soudain dans son esprit. Héria a-t-elle emprisonné Alaia quelque part ? Y a-t-il eu un accident pendant leur soirée ? Alaia est-elle blessée ou pire ?

–  Quoi qu’il se soit passé, je ne vais pas rester les bras croisés en espérant qu’Alaia va rentrer toute seule à la maison, affirme Atrisis.

–  Et que comptes-tu faire, au juste ? Jouer les enquêtrices dans ton coin ?

–  Tu ne m’en crois pas capable, Devarah ?

Nessato laisse échapper un rire sans joie en imaginant l’istarienne parcourir les rues de Djedou à la recherche d’indices.

–  Nous ne sommes pas taillées pour ce genre de mission, Atrisis. Sans vouloir t’offenser, tu es tout sauf discrète et tu ne te fonds pas exactement dans le décor.

–  C’est mal me connaître, Nessato.

La prêtresse se lève et récupère son bâton.

–  Si tu préfères rester à ne rien faire, c’est ton problème.

–  Atrisis…

La femme se détourne dans une envolée de lin safran et quitte la pièce.

*

Atrisis contient mal sa déception en se dirigeant vers la sortie. Elle espérait que Nessato se joindrait à elle pour retrouver Alaia. Après tout, il s’agit de son élève. Comment peut-elle rester si calme ? Et comment a-t-elle pu l’envoyer seule chez Héria ?

Alaia n’est pas prête pour ce genre de choses, songe Atrisis. Elle n’est pas faite pour ce genre de choses. Certes, c’est une devarah, son sang est marqué par Istara, mais elle n’est pas née pour s’offrir à des gens aussi médiocres qu’Héria et sa clique. Elle est née pour danser et pour perpétuer les secrets les plus précieux des istariennes.

Atrisis a très vite perçu qu’Alaia était différente. Que quelqu’un l’avait déjà formée avant même son arrivée au temple. Au fil des mois, Alaia lui a parlé de sa mère, qui honorait Istara. Elle n’est jamais entrée dans les détails, mais Atrisis a déduit que sa génitrice connaissait les rituels de Nippar et que sans doute, toutes deux en étaient originaires. Alors pourquoi n’a-t-elle pas manifesté sa présence et celle de son enfant au culte local de la déesse ?

Alaia soulève tellement de questions en Atrisis. Et tellement d’émotions aussi. Reviens, je t’en prie…

À la porte, l’eunuque au service de Nessato s’entretient avec quelqu’un.

–  Je regrette, elle n’est pas disponible.

–  Je ne veux pas la voir, répond une voix masculine. Je veux juste savoir si elle est là.

L’homme parle à voix basse, comme s’il ne voulait pas attirer l’attention.

–  Pars, medjaiou, ou je ferai dire à ton supérieur que tu causes des troubles au temple d’Istara.

–  S’il te plaît, je veux juste savoir si Alaia va bien, rien de plus.

Le sang d’Atrisis ne fait qu’un tour. Elle pousse le serviteur hors de son chemin et se plante devant l’intrus.

–  Qui es-tu et comment oses-tu parler d’Alaia ?

Devant elle se trouve un jeune homme en uniforme vert de gris. Il est plutôt athlétique et séduisant, en dépit d’une joue grêlée et d’un nez cassé mal remis. Le teint mât, le cheveu bouclé en désordre, il recule d’un pas avant de darder Atrisis d’un regard de défi. Celle-ci plisse les yeux et serre sa main autour de son bâton. Le medjaiou est insolent, mais il se garde d’empoigner la garde de son glaive en réponse.

–  Je ne suis personne, réplique-t-il, les mains ouvertes en signe d’apaisement. Je veux juste m’assurer que dame Alaia se porte bien.

–  Tu te tiens devant sœur Atrisis, maîtresse des danses du temple et proche de la grande prêtresse Merikara, prévient Karnarin. Réponds à sa question.

–  C’est bon, je m’en vais, réplique le jeune homme.

Alors qu’il tourne le dos, Atrisis balaye le ras du sol de son bâton et fauche l’impudent. La force de son coup le fait trébucher et il se rattrape de justesse sur ses poignets. D’un bon, la prêtresse est sur lui et le plaque au sol en lui marchant dessus. Le jeune homme souffle de surprise.

–  Tu ne pars que quand je t’y autorise, avertit-elle. Tu as des choses à me dire.

À suivre...

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Dame Héria se fige en haut des marches en découvrant le capitaine escorté par Nessato et Atrisis. Elle se donne du mal pour adoucir l’expression de son visage, un pâle sourire fleurit sur ses lèvres tandis qu’elle descend à leur rencontre en esquivant le ballet des domestiques qui emportent plateaux, couverts et restes des agapes de la veille. Ses doigts enserrent son châle bordé de perles qui émettent un doux son autour d’elle.

–  Capitaine, Dame Nessato, ma sœur… Je ne m’attendais pas à ce que mon affaire suscite autant d’émoi. Loin de moi l’idée de déranger le culte.

–  Ma chère Héria, répond Nessato, je n’avais pas prévu de te rendre visite à cette heure. Quelle ne fut pas ma surprise en découvrant que ma kadeshi* n’était pas rentrée ce matin après ta fête. Où se trouve-t-elle ?

Dans les yeux noirs de Nessato, aucune crainte. Elle s’exprime avec courtoisie, mais sans montrer de déférence vis à vis de l’épouse de Nebsen. À ses côtés, Atrisis balaye la salle du regard. Taleb devine ses intentions. La prêtresse note l’emplacement des gardes, les cachettes et passages possibles. Elle prend le pouls de la maisonnée en silence. La tension est palpable, aussi bien chez la propriétaire que parmi les serviteurs. Tout le monde est sur la défensive.

–  Dame Héria, si nous discutions de ton affaire en privé ? propose le capitaine d’un ton amène.

La matrone acquiesce. Taleb note ses traits tirés, le voile inquiet qui obscurcit son regard d’ordinaire pétillant. Ils remontent les escaliers tous ensemble et suivent Héria jusqu’à une terrasse inondée par les rayons du soleil matinal. Elle désigne des sièges confortables autour d’une table et se laisse tomber dans l’un d’eux plus qu’elle ne s’y assoie, comme accablée par le poids du monde sur ses épaules. Un long soupir s’échappe de ses lèvres.

Nessato prend place à côté d’elle avec une grâce royale. Atrisis reste debout, tournée vers le soleil levant qui nimbe la terrasse et ses occupants d’une lumière rose orangée. En appui sur son bâton, elle scrute l’extérieur. Taleb s’installe de l’autre côté d’Héria et sourit, tentant d’apaiser la tension.

–  Alors, explique-moi pour quoi tu as demandé à me voir de si bon matin, mahila.

Après une brève hésitation, Héria se recompose.

–  On a cambriolé mon époux cette nuit, pendant la fête, annonce-t-elle.

Taleb et Nessato échangent un coup d’œil.

–  Qu’a-t-on volé au seigneur Nebsen ? s’enquiert le capitaine.

–  Un objet d’art venu du lointain Khitan, explique Héria avec embarras. Une sculpture en jade rare et précieuse.

–  Où était rangée cette sculpture ? Est-ce l’une des pièces exposées aux invités en bas ?

Héria se mordille les lèvres. Ses yeux oscillent de Taleb à Nessato comme si elle redoutait leur réaction. Sous le poids du regard impatient de Nessato, elle se lance :

–  Non, c’était une pièce de la collection privée de mon époux. Elle n’est pas accessible aisément.

Atrisis se tourne, s’appuie sur la rambarde de la terrasse et scrute Héria. Immobile et sculpturale, elle évoque une statue d’onyx. La matrone déglutit, mal à l’aise devant le jugement silencieux qui pèse sur elle.

Taleb comprend qu’il a un coup de retard dans cette conversation. Nessato et Atrisis semblent deviner quelque chose qui lui échappe.

–  Et qu’en est-il d’Alaia ? tente-t-il. Comment se fait-il qu’elle ne soit pas rentrée ?

–  Eh bien, à ce sujet…

Atrisis passe de statue d’onyx à lionne prête à bondir. Terrorisée, Héria se répand en balbutiements :

–  J’aurais dû vous prévenir, c’est vrai. Mais Alaia a disparu, aussi mystérieusement que cette sculpture… Je… Elle était avec moi… Mais je ne sais pas comment expliquer…

Nessato pose sa main sur celle d’Héria d’un geste ferme.

–  Chut… Respire. Je veux que tu te calmes et que tu nous expliques clairement. Comment ça : Alaia a disparu ?

–  Sous-entends-tu qu’elle aurait quelque chose à voir avec ce vol ?

La voix d’Atrisis trancherait du métal.

–  Non, non, proteste Héria. Jamais de la vie ! Évidemment qu’elle n’a rien à voir. D’ailleurs, tout le monde a entendu le cri…

Les doigts de Nessato se serrent autour de la main d’Héria comme un étau.

–  Un cri ?

La dame laisse échapper une grimace de douleur. Taleb fait signe à Nessato de garder son calme et celle-ci relâche son étreinte.

–  Je me suis endormie, reprend Héria. Alaia avait fait de l’excellent travail, je me sentais si bien. Et puis il y a eu ce hurlement, à glacer les sangs. Je l’entendais, mais je ne parvenais pas à m’éveiller. Et puis on m’a secouée. Des gardes étaient dans ma chambre. Ils ont dit que le cri venait de l’étage. Une voix de femme. Et il n’y avait plus aucune trace d’Alaia.

–  Et cette histoire de sculpture ?

–  Elle... était enfermée dans la collection privée de mon époux. Quand j’ai compris qu’il était arrivé quelque chose, je suis tout de suite allée vérifier… Et j’ai vu qu’elle manquait aussi à l’appel.

Taleb interroge suffisamment de monde pour savoir quand quelqu’un tord la vérité. Mais Héria n’est pas n’importe qui et il ne peut pas l’accuser directem…

–  La vérité, femme, assène Atrisis en tapant son bâton au sol. Si tu veux de l’aide, tu dois être sincère.

–  C’était un jouet, avoue Héria, un jouet sexuel. Mon époux le gardait dans sa collection, mais je l’ai sorti pour le montrer à Alaia. Ce qu’elle a fait avec, c’était incroyable. Je n’avais jamais rien ressenti de tel. J’ai sombré dans le sommeil sous le poids du plaisir, et ensuite, je ne sais pas ce qu’il s’est passé.

–  Donc, vous étiez dans la chambre, tu as donné un olisbos à Alaia, vous avez joué ensemble, tu t’es endormie, puis ma kadeshi a hurlé et à ton réveil, elle et l’objet avaient disparu, récapitule Nessato.

–  Mes hommes ont cherché partout, en vain.

–  Des traces ? Du sang ? intervient Taleb.

–  Non, rien du tout.

Nessato contemple Héria un long moment avant de se tourner vers Taleb.

–  Assurément, la personne qui a dérobé cet objet a enlevé Alaia. Elle a dû le voir, peut-être le déranger dans son projet et il l’aura emmenée de force. Tu dois absolument retrouver le coupable, Taleb.

–  Cet olisbos doit retrouver sa place dans la collection de Nebsen avant son retour, confirme Héria d’une petite voix.

Les épaules du capitaine s’affaissent.

–  Je vais mettre mes meilleurs hommes sur cette affaire, soupire-t-il.

*

Une fois le capitaine et les deux istariennes sortis, Héria enfonce son visage dans ses mains et pousse un long gémissement. Quelle imbécile ! Elle voulait juste s’amuser un peu et voilà que la situation tourne à la catastrophe.

–  Tu as été parfaite, la félicite une voix derrière elle.

Héria sursaute et se tourne. Nekhbet, la femme au masque d’ibis, se glisse sur la terrasse d’un pas feutré.

–  Je n’avais pas prévu qu’il serait accompagné d’istariennes. Je peux difficilement nuire à la réputation du temple, se justifie-t-elle précipitamment.

–  J’ai dit que c’était parfait, non ? Nul besoin d’enfoncer publiquement la gamine, tant qu’on remet la main dessus.

–  J’imagine que vos recherches n’ont rien donné, sinon vous ne seriez pas revenue.

–  Il nous faudra un peu de temps pour exploiter ce que nous avons trouvé, alors autant laisser Taleb travailler un peu pour nous d’ici là.

–  Nebsen va me tuer… se lamente Héria.

Les lèvres de la femme-ici s’étirent en un sourire espiègle.

–  Oh ! Cette histoire d’olisbos ? Ma chère, en faisant cela, tu as peut-être résolu une énigme sur laquelle Hetefros s’échinait depuis des années.

À la mention du sorcier, Héria blêmit. Elle déteste cette vieille momie, mais Nebsen et lui travaillent main dans la main depuis des années et elle ne peut même pas interdire à ses épouses d’aller et venir à leur guise dans sa demeure. Peu après la disparition de la fille, Hetefros et ses femmes sont venus, ont ouvert la salle de la collection comme s’ils étaient chez eux et ont tout examiné en détail. Le sorcier à la peau parcheminée se montrait aussi excité qu’un enfant qui attend un cadeau. Le plus laid et répugnant des enfants…

–  En tout cas, s’il te tue, sache que nous te serons très reconnaissants pour ton aide, ajoute Nekhbet en s’asseyant au soleil. Je mangerais bien quelque chose, pas toi ?

À suivre

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–  Nessato, je t’assure, tu dois me laisser m’occuper de cette histoire. Héria a bien dit qu’elle ne voulait parler qu’à moi, non ?

–  Il s’agit d’Alaia, tu crois vraiment que je vais me contenter de guetter les nouvelles ? J’ai confié ma disciple à Héria et elle n’est pas rentrée. Tu ne me laisseras pas de côté, Taleb.

Le capitaine connaît bien sa compagne. L’éclat qui enflamme ses iris noirs ne le trompe pas. Elle ne lâchera pas le morceau. Non loin, ses hommes étudient la décoration intérieure de la pièce avec grand intérêt. Karnarin s’est posté dans un coin, attendant de voir s’il doit préparer la collation du matin ou non. Taleb se masse les tempes et capitule :

–  Habille-toi vite, je ne t’attendrai pas longtemps.

Sans un mot, Nessato regagne sa chambre. Le capitaine se laisse tomber dans une méridienne et étend ses jambes. Karnarin lui sert une coupe d’eau fraiche.

–  Mahila tient beaucoup à la petite, tu le sais.

–  Évidemment, je le sais, répond le capitaine. Après tout, ne la lui ai-je pas offert ?

Le serviteur sourit. Sa bonhommie détend Taleb. Karnarin était présent le jour où il a amené Alaia dans cette maison. Échevelée, à peine décrassée après un séjour en geôle, la jeune fille ne payait pas de mine. Taleb n’était pas du tout certain que Nessato accepterait à son service une gamine famélique couverte d’écorchures. Il ressentait même une certaine honte à se présenter devant la devarah avec un présent d’aussi piètre qualité. Mais une promesse était une promesse.

Contre toute attente, Nessato avait engagé la conversation avec la jeune fille. Après quelques instants, elles avaient même commencé à échanger dans une langue étrangère. Le contraste entre la beauté opulente de Nessato, exacerbée par le plissé de sa robe luxueuse et l’allure méfiante de la gamine en haillons, restait gravé dans la mémoire du capitaine.

Un bruit de pas se fait entendre à l’entrée de la maison et quelqu’un ouvre la porte. Aussitôt Karnarin s’y dirige.

–  Mahila, bienvenue. Ma maîtresse s’apprête à sortir, peut-être voudras-tu repasser…

–  Je suis venue chercher Alaia, répond une voix féminine au timbre bas. Pourquoi ne s’est-elle pas présentée à la leçon ?

Taleb s’enfonce encore davantage dans les coussins moelleux de la méridienne avant de lever les yeux au ciel. De nouveaux problèmes à l’horizon.

La visiteuse pénètre dans le séjour et marque un temps d’arrêt en constatant qu’elle n’y est pas seule. Dans sa main, elle tient un long bâton gravé de symboles et de glyphes, dont elle pose une extrémité au sol dans un claquement sec. Les gardes contemplent désormais les lattes du plancher, soucieux d’éviter le poids du regard sombre posé sur eux. Seul un pli au coin des lèvres de la femme trahit son agacement.

Elle offre à Taleb un hochement de tête en guise de salutation.

–  Soeur Atrisis, répond Taleb en se relevant.

La prêtresse mesure presque la même taille que lui et l’observe sans aménité. Ses longues tresses noires sont relevées au-dessus de son crâne, dégageant son visage aux traits droits et accentuant la force de sa mâchoire. Sa robe jaune - la couleur d’Istara – est serrée à la taille par un large ceinturon de cuir orné de pampilles en or et lapis-lazuli. Atrisis fait partie des prêtresses qui servent l’aspect plus sauvage d’Istara, celui de la guerrière. Son corps sculpté témoigne des années d’entraînement à la danse et au combat. Cette femme transpire la puissance et la confiance en elle.

Atrisis décline la coupe offerte par Karnarin.

–  Réveille cette petite sotte, ordonne-t-elle.

Taleb note que le ton employé par Atrisis contient un peu plus d’affection que le suggèrent ses mots. Le serviteur hésite, jette un coup d’œil à Taleb comme s’il espérait du soutien. Le capitaine soupire :

–  Alaia n’est pas rentrée, je m’apprêtais à me rendre chez sa cliente avec Nessato.

Cette dernière sort vêtue et chaussée de sa chambre et se dirige vers Atrisis, dont l’expression s’est assombrie après l’annonce de Taleb. Leurs lèvres se joignent en un baiser poli.

–  Tu tombes bien, j’allais me rendre chez Dame Héria pour lui poser quelques questions, explique Nessato. Elle devait me renvoyer Alaia après sa fête, mais celle-ci n’est pas rentrée de la nuit.

Taleb ouvre la bouche, mais Atrisis ne lui laisse pas le temps d’intervenir.

–  Je vous accompagne.

À suivre

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–  Tu es sûre ? Assassinée ?

–  Ça alors, mais que faisait-elle là-bas ?

–  On n’est plus en sécurité…

Les chuchotements matinaux tirent Charid de son sommeil. Il est seul dans la couche et perçoit de l’agitation derrière le rideau mité qui sépare son alcôve des autres. Il se redresse et enfile sa tunique en écoutant les conversations. Aucune fille du Miel des Dieux ne sortirait du lit après une rude nuit de labeur si le potin n’en valait pas la peine.

Vêtu et chaussé, Charid écarte l’étoffe, s’attirant des regards méfiants. Les filles se taisent immédiatement en le voyant. Elles sont pour la plupart peu habillées, décoiffées et loin d’afficher les sourires de rigueur quand on veut harponner le chaland. Charid prend conscience de l’odeur de sueur, de crasse et de stupre qui flotte dans l’air. Des ronflements s’élèvent d’autres alcôves, où de rares clients sont autorisés à dormir.

–  Qui est mort ? demande-t-il.

–  Pourquoi tu veux savoir ? réplique une des prostituées dont le fard forme un halo autour de ses yeux fatigués.

–  C’est un medjaiou, sois pas idiote, intervient Haeni, avec qui il a passé la nuit. C’est son boulot de savoir ça.

–  Tu parles, comme si la Medjaï en avait quelque chose à foutre, qu’une fille se fasse massacrer au port.

Charid observe les femmes rassemblées dans leur conciliabule. Au delà de l’excitation de partager une nouvelle particulièrement horrible, la peur se lit dans leur regard. Elles n’ont pas tort. La Medjaï se garde bien d’intervenir sur le terrain de jeu de la Confrérie. En dépit des ordres du capitaine Taleb, peu de gardes contestent l’autorité de la pègre dans ces quartiers. Ils y viennent, mais surtout pour y boire, se faire graisser la patte et parfois même pour arrondir leurs fins de mois avec quelques boulots douteux. S’il n’avait pas eu une bonne raison de descendre, lui-même n’aurait pas remis un pied dans la Ruche. Il offre un sourire engageant aux femmes qui l’entourent.

–  Vous me racontez ?

–  Il paraît que Lux, du Lait d’Hathor, a été surinée cette nuit. Des ouvriers ont trouvé son cadavre près d’un entrepôt.

–  Lux ?

Le diminutif évoque quelque chose à Charid, mais il n’arrive pas à mettre le doigt dessus.

–  Luxatari, une fille qui cache ses cicatrices sous un masque de cuir. Abîmée par la vie, mais d’après ce qui se disait, une danseuse incroyable.

–  J’en connais un qui a perdu sa poule aux œufs d’or…

Soudain, Charid se fige. Il vient de faire le lien. Ce nom lui est bel et bien familier.

–  C’était pas une fille du temple d’Istara, par hasard ? demande-t-il.

–  C’est possible, répond Haeni, mais tu sais, on ne la connaissait pas bien. Entre maisons, c’est pas l’amitié folle.

–  Faudrait demander aux filles là-bas, mon joli.

Haeni pose sa main sur son bras.

–  Sois prudent si tu poses des questions. Les gens n’aiment pas trop la Medjaï ici.

Elle ne lui apprend rien, néanmoins Charid la remercie d’un sourire.

Quelques instants plus tard, il est en route vers le port.

Trouver la scène de crime est un jeu d’enfant. Tous les ouvriers ne parlent que de ça et s’indiquent la direction à suivre. Certains viennent des lieux, manifestement. Pâles et la mine défaite, ils repartent en silence.

Le soleil se lève sur des murs éclaboussés de sang et une ruelle transformée en boucherie. Les gens s’agglutinent, certains prient. D’autres s’éloignent pour vomir. Charid se fraye un chemin jusqu’au centre de l’action.

Deux cadavres reposent dans la poussière. Celui d’une femme au visage masqué, comme l’ont décrit les prostituées. Le corps est dans un état épouvantable. Elle n’a pas été surinée, on l’a massacrée. Son torse n’est qu’une plaie béante dont la chair semble avoir été… mâchée ?

Non loin d’elle, la seconde victime est un homme à la stature athlétique, qui a reçu un coup d’une violence telle que sa nuque forme un angle improbable et son crâne est en partie écrasé. Les coups ont été si puissants que le mur de l’entrepôt est fendu à plusieurs endroits.

Le cœur de Charid manque un battement en observant les breloques qui pendent au cou du défunt. Il connaît ces amulettes. D’une main tremblante, il bascule le corps pour mieux voir le visage.

–  Kimbra… murmure-t-il pour lui-même.

Les coups jaillissent dans sa mémoire comme des éclairs de douleurs. Il tombe à genoux, le sol tourne devant ses yeux. Une nausée afflue dans sa gorge et il a juste le temps de se tourner pour ne pas vomir sur le cadavre.

Autour de lui, des rires fusent.

–  Et encore un !

Charid ne prête pas attention aux moqueries. Son esprit est envahi de douleur, de rage et d’une profonde envie de vengeance. Un grondement sourd accompagne ses souvenirs de la nuit où son existence a basculé dans l’horreur.

Si Kimbra est là, ça ne veut dire qu’une chose : Them est bel et bien de retour.

À suivre...

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Les premiers éclats de l’aube traversent les rideaux de lin de la chambre. Étendu dans la couche tiède, Taleb laisse son esprit divaguer dans un demi sommeil, pendant qu’une langue experte danse le long de sa verge. Sa main glisse sous le drap et caresse le crâne aux cheveux courts avec tendresse. Un rire étouffé monte et des quenottes exercent une légère pression sur le membre érigé.

Le capitaine savoure la douce morsure, frissonne au contact de doigts aventureux qui se faufilent entre ses fesses et les écartent. La langue descend et stimule son anus, y laissant suffisamment de salive pour la suite du jeu.

Taleb pose ses yeux au plafond et, le souffle court, guette la pénétration. Un index espiègle se glisse en lui, tout doucement. L’homme retient un gémissement.

On frappe à la porte. Sous les draps, la silhouette se fige. Taleb se dégage et se redresse sur la couche.

–  Tu attends quelqu’un ? s’enquiert-il.

La voix de Karnarin s’élève derrière la porte.

–  Mahila ? Désolé de t’importuner, c’est urgent.

Le regard noir, Nessato émerge du drap et contemple la porte. Taleb ne peut s’empêcher d’admirer son amante, tout en courbes et en fureur contenue.

–  Il vaudrait mieux que quelqu’un soit mort, s’agace Nessato.

–  Ne dis pas ça, tempère Taleb.

–  Entre, ordonne-t-elle.

Le serviteur entre, les yeux baissés et la mine penaude.

–  Mahila, des gens sont venus chercher le capitaine.

Taleb lève les yeux au ciel. Son érection décline sous le poids des responsabilités.

–  Le devoir m’appelle, je suis navré.

–  Qu’est-ce qui peut justifier qu’on te réveille aussi tôt ?

Taleb sourit et pose un baiser sur les lèvres de sa belle. Puis il se lève avec lenteur pour lui laisser le temps d’observer son dos et ses fesses musclés avant de récupérer sa tunique abandonnée au sol la veille au soir. La présence du serviteur dans la pièce ne le dérange pas le moins du monde. Karnarin veille sur Nessato depuis des années et Taleb le considère comme un ami.

Pendant qu’il boucle son ceinturon à l’effigie de l’aigle, symbole de Djedou, Taleb remarque un pli inquiet entre les yeux du serviteur.

–  Tout va bien, Karnarin ? Tu fais une drôle de tête.

–  Ce n’est sans doute rien, capitaine.

Il se tourne vers Nessato qui boude toujours.

–  Alaia n’est pas dans sa chambre. Je crois qu’elle n’est pas rentrée de la soirée chez Nebsen.

D’un bond, Nessato se lève et enfile une robe.

–  Que dis-tu ? Comment ça, elle n’est pas rentrée. Héria devait la faire raccompagner. Tu as cherché partout ? Elle est peut-être aux étuves.

–  Pas encore, Mahila, mais je crois que justement…

Rhabillé de pied en cap, Taleb quitte la chambre et rejoint le séjour, où Karnarin a dû faire patienter ses hommes. Ils sont deux, debout au milieu de la pièce, leur présence grossière jurant avec la décoration élégante choisie par Nessato.

–  Capitaine, annonce l’un d’eux, tu es attendu de toute urgence à la maison du seigneur Nebsen. Il y a eu un problème durant sa soirée et dame Héria ne veut en parler qu’avec toi.

–  Chez Nebsen ? souffle Nessato dans le dos de Taleb. Qu’est-il arrivé, au juste ? Où est Alaia ?

À suivre...

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Il fait froid.

Devant lui, il ne voit que la ruelle sombre, des détritus et des rats qui farfouillent à la recherche de nourriture. Voir est un grand mot ; un voile de mauvais augure estompe les contours du monde autour de lui.

Je suis en train de crever…

La bonne nouvelle, c’est qu’il n’a plus mal. Son corps disloqué ne veut plus rien savoir. Impossible de bouger, d’appeler à l’aide. Il n’en a plus la force. Et qui viendra de toute façon ? Il n’est qu’un quidam de plus qui s’est fait liquider dans un coin du port. On le balaiera, un jour, quand on aura le temps.

Une ombre indistincte se meut dans ce qui lui reste de champ de vision. Est-ce déjà le matin ? Un ouvrier ? Pendant un instant, l’espoir le saisit. Quelqu’un l’a vu.

–  Un beau carnage… souligne une voix féminine.

Une femme ? Quel genre de putain se promènerait dans le coin ?

–  On a arraché le cœur de cette fille, on dirait, lâche une autre voix de femme.

–  L’énergie démoniaque flotte encore dans l’air, lui répond la première. Un Porteur se trouvait là.

Des pieds chaussés de cuir fin s’immobilisent devant lui.

–  Celui-là respire encore…

Une main douce lui saisit le menton.

–  Il fait des bulles de sang avec sa bouche, tu as vu ? ajoute-t-elle.

Elle parle de lui, là ?

–  C’est le seul qui soit encore exploitable, gronde une autre voix de femme. Il va falloir l’emmener. La pierre n’est pas là. Hetefros voudra des réponses.

La femme qui l’examine a le visage doré, elle ressemble à un oiseau au bec allongé.Un ibis ? Je suis mort, on me prépare pour la Pesée. Impossible ! Pas lui ! Pas comme ça, fracassé contre un mur et oublié de tous.

–  Oh, il est tout colère, c’est mignon.

Elle secoue la tête.

–  Jamais il ne tiendra jusqu’au temple, Ounchet. Son corps est en train de lâcher.

Non, non… Pitié, par les dieux. Sauvez-moi !

–  Tant pis, répond l’autre femme. Hetefros saura quoi faire pour lui tirer les vers du nez. Je ne reste pas un instant de plus dans ce taudis.

La dernière chose que sent Them, c’est que quelqu’un le soulève sans douceur et le charge en travers de ses épaules. Il vomit du sang, s’attirant un chapelet de jurons de sa porteuse et déclenchant l’hilarité de sa compagne. Puis tout s’éteint, en même temps que les battements de son cœur moribond s’arrêtent.

À suivre..

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Attention, ce résumé contient des spoilers, donc si tu préfères lire tranquillement les épisodes concernés, commence par cliquer ici.

Alaia, courtisane du temple d'Istara, est invitée à la soirée de Dame Héria, une notable de Djedou. Elle s'y rend en qualité de danseuse, mais nourrit d'autres plans pour la soirée : séduire la dame grâce à ses dons pour la magie rouge et localiser la collection d'art privée de son époux, parti en voyage.

Son objectif : dérober une gemme de grande valeur et la rapporter à Them, chef de la bande de voleurs à laquelle appartenait autrefois Alaia, et l'échanger contre Luxatari, une istarienne déchue que Them retient prisonnière.

Le plan se déroule à la perfection jusqu'à un tout petit problème : à l'instant où elle touche le joyau, celui-ci fusionne avec la main d'Alaia. Envahie par des visions étranges, elle panique, hurle et doit s'enfuir de la demeure d'Héria, laissant la matrone endormie sur le lit.

Alaia se rend au port sur le lieu de rendez-vous et découvre au détour d'une trahison que Luxatari n'est pas du tout prisonnière de Them. Lux semble persuadée qu'Alaia est responsable de sa chute et veut se venger, tandis que Them cherche désespérément le rubis qu'il doit livrer à son commanditaire.

Alaia réussit à leur fausser compagnie, mais tombe sur Bokor, un des hommes de main du mystérieux client de Them.

En utilisant la magie rouge sur lui, elle déclenche involontairement le réveil d'un démon qui dort dans l'esprit de Bokor et celui-ci massacre une partie de la bande avant de se retourner contre Alaia. Pour le rendormir, la devarah est contrainte de donner de sa personne pour absorber l'énergie qui nourrit le démon.

Sur ces entrefaites, le commanditaire débarque, accompagné d'une archère. Lorsque Cordo le Minoen comprend qu'Alaia et le rubis ne font qu'un, il semble très intéressé et décrète que la jeune femme est désormais sous sa "protection" (comprendre : sa captive) et doit l'accompagner dans un voyage qui risque de l'éloigner de Djedou pour une durée indéterminée.

Tu retrouveras Alaia d'ici quelques semaines. En attendant, que se passe-t-il à Djedou après cette nuit très agitée ? C'est le sujet de l'interlude à venir...

Si cette aventure te plait, tu peux m'offrir un café virtuel pour m'encourager à écrire en dépit de la canicule qui nous tombe dessus en ce moment. Sinon, les commentaires sous les épisodes sont très appréciés également.

• Je voulais qu'on comprenne tout de suite que cette histoire n'est pas pour tout le monde (si les scènes de sexe t'ennuient, tu vas vite arrêter ta lecture)
• C'est l'occasion pour moi de poser les bases de la magie d'Istara (ou magie rouge)

J'ai fait un point rapide sur la magie rouge dans une des newsletters liées au feuilleton (tu peux t'y inscrire tout en bas de l'article). Aujourd'hui, je vais développer le sujet ici pour que tu comprennes un peu mieux de quoi on parle.

Clique ici pour lire le premier épisode de la série.

Quelques mots sur Istara

Si tu n'as pas encore lu le feuilleton, sache qu'Istara est la déesse de l'amour, de la sexualité et de la guerre. Elle est très inspirée par notre Ishtar. Son culte est présent dans plusieurs pays de l'univers du feuilleton, dont le royaume de Khem, où se déroule notre intrigue.

Si Istara est une déesse majeure dans certaines contrées (comme la lointaine Nippar), en Khem, son statut est surtout relié à son parèdre actuel, Satek-Esh. On l'honore - en particulier les femmes -, mais elle passera toujours derrière le maître du désert et des tempêtes.

Le culte de Satek-Esh adooore d'ailleurs rappeler aux istarien•nes qu'iels sont à leur service depuis que leur seigneur a renversé le culte du Dieu Noir, l'ancien époux d'Istara, exterminé ses adeptes et repris le trône à ce dieu étranger. (Ceci est une longue histoire jalonnée de guerres et de massacres qu'on abordera une autre fois.)

Cela n'empêche qu'Istara est une déesse puissante dont le pouvoir influe sur les esprits, les corps et les émotions. Cet hekâ (nom donné à la magie en Khem) est aussi appelé magie rouge.

J'ai créé un lexique pour expliquer les mots étranges en cas de besoin.

Comment fonctionne la magie d'Istara

Si on devait comparer la magie rouge à un système de jeu de rôle, elle se rapprocherait de l'école des Enchantements et Charmes à Donjons et Dragons.
On y retrouve des effets ressemblant au sort "charme-personne", par exemple.

Mais la magie d'Istara va plus loin que ça. Le pouvoir de la déesse est chargé de sexualité et de contrôle des émotions. Une pratiquante de la magie rouge entraînée peut aussi bien donner des ordres à sa cible (et être obéie) que provoquer des orgasmes chez ses partenaires amoureux. Elle peut faire monter la colère ou la joie, manipuler l'humeur d'un groupe, voire d'une foule.

C'est un pouvoir redoutable.

Le revers de la médaille

La magie d'Istara repose sur la coercition, mais elle joue sur les émotions de ses victimes. Or, l'humain est imprévisible et parfois, le pouvoir d'un utilisateur de magie rouge peut lui créer des problèmes ou échapper à son contrôle.
On raconte par exemple que des victimes ont basculé dans l'obsession et ont fini par tuer leur enchanteresse. Au sein du temple, les prêtres et prêtresses capables de canaliser le pouvoir d'Istara sont sensibilisés à ces risques et l'usage de l'hekâ rouge est étroitement surveillé pour éviter les dérives.
Dans l'épisode 10, je montre les conséquences de l'utilisation du pouvoir d'Istara sur la mauvaise personne.

Des prêtresses et des devarah

Les prêtresses d'Istara sont (pour certaines) capables d'utiliser les pouvoirs de leur divinité à travers des prières et des rituels. C'est long, cela nécessite des mots, des offrandes, des litanies.

Les devarah sont capables de canaliser naturellement les dons de la déesse à travers leur sang. Les danses, la voix et le toucher peuvent encore accentuer les effets de leur don. On leur attribue une parenté lointaine avec Istara elle-même, qui aurait engendré des enfants à travers le monde. Les pouvoirs des devarah sont fluctuants : certaines sont très puissantes, d'autres pratiquement inoffensives. Bien que rares, les hommes peuvent être des devarah.

Le désavantage ? Sans la protection du temple d'Istara, les devarah font des proies de choix pour les sorciers les plus malintentionnés car leur sang contient de la magie.

Et voilà pour ce premier article sur l'univers du Cycle du Dieu Noir. J'aborderai d'autres formes de magie ultérieurement. Si tu as des questions, les commentaires sont ouverts, ça me permettra de compléter l'article si nécessaire.

Une flèche effleure son oreille, si près qu’Alaia craint qu’elle ne lui ait arraché le lobe, et se plante dans un mur dans un bruit sec. Elle entend l’archère derrière elle :

–  La prochaine te percera le cœur !

La précision du tir en pleine nuit glace le sang d’Alaia. Elle ralentit et s’immobilise. Elle caresse l’envie d’appeler à l’aide, puis se souvient de l’endroit où elle se trouve. Dans les ruelles du port, personne ne la secourera.

Alaia lève les mains en signe de capitulation. Ces gens auraient pu la tuer sans autre forme de procès dès leur arrivée, mais se sont abstenus. Elle a peut-être une chance.

–  Reviens vers moi, ordonne l’archère. Ne fais pas de bêtise et tout ira bien. Le seigneur Cordo veut te parler, c’est tout.

Alaia fait volte face et l’observe. Sur son visage, aucune animosité. L’arc est bandé, la flèche prête à partir.

–  Je m’appelle Alaia, et toi ?

–  Moi, je suis Akosha. Approche, Alaia.

–  Tu pourrais baisser ton arme ?

L’archère obtempère, mais Alaia sent qu’il lui suffirait d’un battement de cil pour réagir en cas de problème. La devarah en a assez de courir d’un piège à un autre ce soir. Elle rejoint Akosha. Ensemble, elles retournent à l’endroit où se tiennent le dénommé Cordo et Bokor, qui pose sur elle un regard dans lequel Alaia perçoit un mélange de crainte et de contrariété. Cordo désigne les corps au sol.

–  J’avais missionné ces gens pour me rapporter une gemme très particulière. Je ne t’ai jamais vue parmi eux. Tu travailles pour lui ?

Il montre la silhouette désarticulée de Them. Alaia le contemple sans réussir à poser des émotions sur la vue de son ancien chef sans vie, son sang se mêlant aux déchets de la ruelle crasseuse.

–  Tu n’as pas l’allure d’une fille des rues, note Cordo. Je distingue encore de la poudre d’or sur ton visage et tes jambes. Personne ici ne pourrait s’en offrir.

–  Je connaissais Them, fut un temps, élude Alaia. Il a décidé de sous-traiter sa mission. Il est comme ça, il n’aime pas se salir les mains. N’aimait…

–  Où as-tu caché le rubis? Mène-moi à lui et je te donnerai la récompense que j’avais prévue de lui remettre. Elle ne lui sera plus d’aucune utilité et tu as fait tout le travail, semble-t-il.

Cordo s’exprime avec aisance, son élocution le désigne comme un homme éduqué, même si son accent révèle ses origines étrangères. Minoen… Alaia se souvient avoir entendu Them en parler. Mais quand il parle de la gemme, son timbre trahit une certaine impatience. Une veine palpite sur sa gorge. Il fait un gros effort pour ne pas la secouer comme un prunier.

–  Je ne peux pas vous le donner. Si je le pouvais, croyez bien que je le ferais, que j’empocherais votre or et que je retournerais volontiers à mes occupations.

–  Explique-toi.

Alaia tend la main et l’ouvre devant Cordo.

–  Il a disparu là. À peine l’ai-je touché qu’il a littéralement fusionné avec moi. Je n’ai aucune idée de comment l’en sortir.

La nervosité de Cordo laisse place à autre chose… De l’intérêt ? De la curiosité ? Il s’approche d’elle et saisit sa main dans la sienne. Sa paume et ses doigts sont calleux.

–  Si tu oses utiliser ta sorcellerie sur mon maître, tu le regretteras, prévient Bokor.

D’un geste, Cordo signifie à son acolyte que tout va bien. Alaia retient son souffle. Si ça se trouve, quand l’œil se manifestera, il va sortir son glaive et lui trancher le poignet comme Them avait prévu de le faire. Mais rien ne se passe. La pierre ne réagit pas. Alaia perçoit juste dans les mains de Cordo une forme d’hekâ étrange, qu’elle ne parvient pas à identifier. En tout cas, cet homme n’est pas un simple guerrier.

Leurs regards se croisent. Les yeux de Cordo sont clairs, peut-être gris. Difficile à dire en pleine nuit. Il enferme un instant la main fluette d’Alaia entre les siennes, dans un geste… satisfait ?

–  Comment te nommes-tu, jeune fille ?

–  Alaia.

–  Alaia, je suis le seigneur Cordo. Désormais, tu es sous ma protection. Je ne laisserai rien ni personne te faire le moindre mal.

Pendant un instant, Alaia ressent un profond soulagement. Celui-ci est de courte durée. Cordo la relâche et se tourne vers ses sbires.

–  Nous devons quitter cette ville immédiatement. Elle vient avec nous.

–  Pardon ? Mais non, je ne peux pas…

–  Je t’expliquerai ce que tu dois savoir plus tard, coupe-t-il.

L’homme pose sur elle un regard qui refuse toute contestation. Alaia comprend immédiatement que sa protection se résume à de la captivité. Akosha la pousse gentiment dans le dos.

–  Ne t’inquiète pas, nous prendrons soin de toi durant notre voyage.

–  Mais Akosha, c’est impossible, des gens m’attendent. Je ne peux pas partir comme ça, sans prévenir personne.

Que dira Nessato en apprenant ce qui s’est passé ? La cherchera-t-elle ? Se contentera-t-elle de la désavouer ? Au delà de sa tutrice, le visage fier et élégant d’Atrisis, sa maîtresse de danse et amante, s’impose. Elle veut retrouver ses bras chauds, sentir son parfum et pleurer dans son giron.

–  Je ne veux pas partir ! insiste-t-elle.

–  Le seigneur Cordo a parlé. C’est un grand honneur de voyager en sa compagnie. Ça peut se passer en toute courtoisie ou ça peut… moins bien se passer. C’est toi qui décides.

L’ironie de la dernière phrase n’échappe pas à Alaia. La mort dans l’âme, elle emboîte le pas au Minoen, sans la plus petite idée de l’endroit où il prévoit de l’emmener.

En route pour la suite de l'aventure !

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Et si tu n'as pas la possibilité de le faire, tu peux déposer un commentaire ci-dessous pour me dire ce que tu en as pensé.

La suite arrive bientôt !

–  Il ne faudra pas traîner ici, seigneur, dit la femme à l’attention de son compagnon. Tout le monde doit avoir entendu les hurlements de cet imbécile.

Alaia l’observe : une femme de Kush, à n’en pas douter. Sa peau noire, ainsi que les marques blanches sur ses bras et son visage ne trompent pas. Sa tenue de chasseuse non plus. Dans son dos, elle porte un arc long dont la facture n’a cependant rien de Kushite.

L’homme à ses côtés agrée d'un mouvement de menton. Il se penche sur Bokor et l’examine. Il pose une amulette sur son front, attend quelques instants, puis se redresse dans un froissement de cape.

–  X’Thar s’est rendormi, il n’y a plus de danger.

–  Pourquoi s’est-il éveillé ?

L’homme embrasse le carnage d’un regard circulaire puis son attention se fixe sur Alaia.

–  C’est toi qui a fait ça ?

Son visage n’exprime aucune émotion. Il ne ressemble pas à un Khemite, c’est certain. Ses traits droits et anguleux évoquent certains bustes exposés chez Nebsen. Il porte les cheveux courts, une barbe lui mange le menton. Sur son poitrail figure une tête de taureau blanc. Ses avant-bras et ses jambes sont armurés également.

–  Le seigneur Cordo t’a posé une question, insiste la chasseuse devant le mutisme d’Alaia.

–  Comment aurais-je fait une telle chose ? se défend la jeune femme. Je n’ai rien à voir avec tout ça, je suis désolée.

Elle désigne le corps de Them.

–  Il m’a louée pour la soirée, il voulait passer du bon temps, et tout à coup, cette chose horrible est arrivée…

Alaia éclate en sanglots. Elle n’a guère besoin de se forcer ; les larmes jaillissent naturellement à l’instant où ses yeux se posent sur Bokor.

–  Je veux juste rentrer chez moi, s’il vous plaît.

L’homme et la femme échangent un regard.

–  Fouille-la, ordonne le seigneur. Je m’occupe des autres.

La femme fait signe à Alaia de se relever et vérifie ses vêtements. Ses gestes s'adoucissent quand elle aperçoit les ecchymoses sur ses poignets et ses cuisses. Elle a la délicatesse de se taire. Pendant ce temps, celui qu’elle a nommé Cordo fouille les corps. Il se redresse une fois sa besogne terminée, une moue de dépit sur le visage.

–  Rien, à part cette chose.

Du bout des doigts, comme s’il craignait d’être souillé, il tient l’olisbos de jade, que Luxatari avait manifestement décidé de garder pour elle. L’archère laisse échapper un sourire amusé tant l’objet semble incongru dans la main de son seigneur. Celui-ci lui lance un regard appuyé.

–  Elle n’a rien sur elle non plus, seigneur.

–  Il en manque un, note Cordo. Le troisième larron, que lui est-il arrivé ?

Alaia essuie ses larmes et lui lance un regard implorant.

–  Je sais juste qu’il est parti avec quelque chose d’important pour le chef. Je l’ai entendu dire de le mettre en sécurité. Je vous en prie, je ne sais rien de plus.

La chasseuse guette un ordre de son maître. Celui-ci lui fait signe de le suivre.

–  Laisse la fille, on doit retrouver le fuyard. Réveille Bokor.

Alaia laisse échapper un soupir de soulagement et s’éloigne après une série de courbettes emplies de gratitude. Elle a juste le temps d’entendre la voix rauque du géant qui reprend conscience.

–  Elle… a la pierre.

Alaia commence à courir.

À suivre...

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